Разрушена от десетилетия на гражданска война, югозападната африканска страна Ангола е прекарала годините след своите мирни споразумения от 2002 г. в търсене на сплотено чувство за национална гордост, като се стреми да култивира отличително културно присъствие на световната сцена. Докато хуманитарните кампании работят за връщането на разселените семейства на крака и инфраструктура, палеонтолозите осигуряват на Ангола невероятен източник на вълнение и единство: вкаменелости на масивни „морски чудовища“, които обикалят океаните на периода Креда. Днес Projecto PaleoAngola, многонационално предприятие, включващо учени от САЩ, Португалия, Холандия и, разбира се, самата Ангола, работи усилено за изучаване на уникалния рекорд на вкаменелости в региона.
Красиво запазените „морски чудовища“ от Ангола са в центъра на нова изложба, която се открива днес в Националния природонаучен музей на Смитсониан. Впечатляващият дисплей ще даде на посетителите малък, но мощен вкус на палеонтологичното произведение - новаторски във всеки смисъл на думата - сега се разгръща в цялата страна.
Когато Кредата е започнала преди близо 150 милиона години, южният Атлантически океан, какъвто го познаваме днес, не е съществувал. Суперконтинентът на Гондвана току-що започваше да се разпада и днешна Южна Америка все още беше здраво влязла в вдлъбнатината на днешния западен бряг на Африка. След като изминаха десетки милиони години и пропастта започна да се прозява между двете, Атлантическият океан се разшири на юг, носейки със себе си всякакъв вид екзотични морски форми на живот, които преди са били ограничени до Северното полукълбо.
Търговските ветрове, които буфетират младата анголска брегова линия, създават условия във водите й особено благоприятни за морския живот, създавайки солиден ефект на нарастване, който вижда дълбочинни хранителни хранителни вещества, които се издуват на повърхността. Гигантски хищници, наречени мосазари, мигрираха към новото местообитание с групи, а вкаменелите им останки днес заливат леснодостъпната утаечна скала на издигната анголска кора.
72-милионната гигантска морска костенурка Евкластес . (Дони Баджор) 
Детайл от актьорския състав на морската костенурка Евкласт, фосили на която са изкопани от крайбрежните скали на Ангола. (Дони Баджор) Именно през 2005 г. базираните в Тексас палеонтолози Луис Джейкъбс и Майкъл Полцин за първи път стъпиха в страната. Двамата американци бяха планирали пътуването заедно с холандската експертка по морски гръбначни Anne Schulp и португалския палеонтолог Octávio Mateus, двамата с които се бяха срещали на технически конференции през предходните две години (съответно в Холандия и Бразилия). Целта на квартета беше да получи разрешението на анголските изследователи за извършване на широкомащабни разкопки на изкопаеми.
Както се оказа, учените от Ангола бяха развълнувани.
„Отидохме в отдела по геология в университета Agostinho Neto“, спомня си Джейкъбс, „и влязохме и казахме:„ Бихме искали да направим проект с вас “. И те казаха: „Добре, искаме да го направим“. Това е всичко необходимо. Просто студено на улицата.
С подкрепата на анголските изследователи международният екип продължи да осигурява многократни безвъзмездни средства и теренната работа на екипа скоро се насочи до грандиозни размери.
„От 2005 г. вече имахме време да излезем от северната част на страната, до провинция Кабинда, чак до юг“, казва Полцин. „В този трансект имате много различни части от геоложкото време. Ние имаме не само тези морски кредави седименти, ние имаме много по-млад материал в северната част. ”Екипът дори попадна на ръцете на премоларния зъб на невиждан досега ранен африкански примат, вид, който те вълнуват да коментират по-нататък в месеците и годините напред.
Лесно достъпната утаечна скала по морските скали на съвременна Ангола е обсипана с фосилизирани останки от живота, процъфтявал по крайбрежието преди десетки милиони години. (Projecto PaleoAngola) Както подсказва името му, новото шоу „Sea Monsters Unearthed” Smithsonian се фокусира върху водните находки на екипа, които бяха твърде многобройни, за да бъдат включени всички. Представените вкаменелости са извадени от две особено богати места. Разположен на точно илюстриран стенен стенописен фон, централната част е масивен и забележително добре запазен 72-милионен скелет на мосазар, чийто 23-футов актьорски състав ще запълни изложбеното пространство - и въображението на всеки, който го заведе.
Това, което Polcyn казва, че е най-забележително за този скелет на Prognathodon kianda, е фактът, че в стомашната му кухина са намерени три други набора от останки на мозасаур - включително един, принадлежащ на член от собствения му вид, първото в историята доказателство за пълно канибализъм на мозасаура, Тези вкаменени останки предлагат безпрецедентен поглед върху хранителните навици на мозасаур, за които по-рано се знаеше малко.
„Странното е - казва Полцин, „ това е главно глави. Този човек яде глави. "
Посетителите ще видят черепните останки, взети от червата на големия мозасавър, в отделна витрина. "Няма много калории в това, което показва, че [ Prognathodon kianda ] може да е бил чистач."
Хората на изложбите също могат да очакват с нетърпение да видят набраните кости на мозазавър и черепа и долната челюст на праисторически вид костенурки.
След време костите от Смитсониан ще се върнат в Ангола, където Джейкъбс и Полцин се надяват, че ще бъдат изложени за постоянно заедно с другите изключителни открития на продължаващото движение PaleoAngola, което освен че дава удивителни резултати, дава и няколко амбициозни анголски палеонтолози първото им излагане на строгостта на теренната работа.
Представяне на художник от Кредовите морета на Ангола, където множество големи, месоядни морски влечуги процъфтявали върху върхови хранителни вещества. (Karen Carr Studios, Inc.) Въпреки че получаването на шанс да повиши осведомеността за тези забележителни анголски кредави отлагания чрез апарата на Смитсониан, без съмнение е вълнуващо за Джейкъбс, Полсин и техния екип, американските учени бързо отбелязват, че това е в края на краищата разказ на Ангола. Тяхната цел е просто да изведат тази история в света - затвърждаване на законния статут на Ангола като огнище на невероятна палеонтологична активност.
Джейкъбс е свидетел от първа ръка на бавно, но стабилно въртене към науките в националната програма на Ангола, което той с нетърпение желае да продължи и през следващите години. „Когато започнахме“, спомня си той, „не мина много време след подписването на мирния договор и всички в науките за Земята бяха след петрола.“ В годините след това обаче „виждате тенденция, в която има повече общо оценяване на знанията и съзряване на идеите. "
„Морските чудовища без надзор: Животът в древните морета на Ангола“ ще остане на показ в Националния природонаучен музей на Смитсониан до 2020 г.
