По принцип животът на птицата има тенденция да корелира с нейния размер. Например, пиперливият канар обикновено тежи по-малко от една унция и живее до около 10 години, докато плешивият орел от 6, 5 до 14 килограма живее до 28 години сред природата. Но папагалите, забележително универсален ред от повече от 350 вида птици, се противопоставят на това правило, живеят до около 80 години, въпреки сравнително малкия им ръст - птиците тежат средно между 2, 25 унции до 3, 5 килограма.
Папагалите вероятно дължат това дълголетие - както и своята превъзходна интелигентност - на еволюцията. Както JoAnna Klein съобщава за The New York Times, нов анализ на генома на папагала на синия фронт Amazon предполага, че съществата са толкова генетично отдалечени от другите птици, колкото и хората от другите примати. Разликите са толкова поразителни, според съавтора на изследването Клаудио Мело, неврологът от Университета в Орегон в здравеопазването и науката, че той и колегите му „смятат, че папагалите са [паралелни] хора в птичия свят.“
Откритията на екипа, публикувани в Current Biology, съпоставят синьолистния папагал - местен бразилски вид, за който се знае, че живее до 66 години - с 30 други вида, включително четири от семейството на папагалите. Елизабет Хейс от Portland Business Journal пише, че сравнителният геномен анализ разкрива високи проценти на „запазени мутации“, способни да удължат живота на по-малките птици. Тези мутации, които Клайн отбелязва, са били наблюдавани както при папагали, така и при няколко подобни дълголетни птици, засягат набор от 344 гена, които изглежда са свързани с дълголетието. Както Челси Уайт добавя за New Scientist, съобщава се, че гените „поддържат възстановяването на ДНК уврежданията, забавят клетъчната смърт поради стрес и ограничават клетъчния растеж и ракови заболявания“.
Преди новото проучване изследователите са проследили само 20 от връзките на тези генетични промени със стареенето, което затруднява да се установи как точно влияят останалите мутации. Клайн съобщава, че по-нататъшният анализ може да насочи към влиянието на тези гени върху процесите на стареене на други животни, а не само на папагалите и други пернати приятели.
Уайт пише, че учените откриват също, че части от генома на синия фронт са отговорни за регулирането на функцията за развитие на мозъка, подобно на сравними гени при хората, предлагайки потенциално обяснение за приликите между двата разнородни вида.
„Те определят как расте мозъкът и колко клетки са изградени“, казва Мело. „Хората завършиха с по-голям мозък и повече мозъчни клетки и повече познавателни черти - включително език - от приматите. Папагалите имат по-голям мозък от другите птици и повече комуникативни умения и имат подобни запазени елементи, които ги разделят. "
Значението на тези резултати, според News Genetic Engineering & Biotechnology News е техният потенциал за „разкриване на генетичната основа на по-високото познание.“ Папагалите са умели да имитират звуци и да участват в сложни социални ритуали - умения, които поне отчасти произтичат от живота в големи общински среди - но изследователите все още да се определят генетичните корени на такова еволюирало поведение. Както пита Клайн от New York Times, хората и папагалите проследявали ли са един и същи път към разширено познание или са следвали различни пътища, които са дали подобни резултати?
Отговорът на този въпрос остава неясен, но прозренията, предоставени от доклада, включително идентифицирането на голям набор от гени, които по-рано не са били свързани с дълголетие и очевидни паралели между еволюцията на човешкото познание и познаването на папагала, предлагат достатъчно материал за по-нататъшно проучване.
