Неандерталците и съвременните хора съществуват в Европа преди 44 000 - 30 000 години, а може би в Близкия изток и по-рано, между 100 000 и 60 000 години. Но в крайна сметка оцеляха съвременните хора, докато неандерталците изчезнаха.
За да разберем по-добре изчезването на неандерталците, Долорес Пиперно, старши учен и уредник по археоботаника и южноамериканска археология в Националния природонаучен музей, зададе въпрос, който е бил на ума на много антрополози: „Бяха ли хората по-сложни по отношение на търсенето на храна по начини, които им позволяват по-ефективно да улавят храна или да улавят видове храни и калории, които неандерталците не биха могли? “
Едно популярно мнение е, че неандерталците са били до голяма степен месоядни, ядат едър дивеч, докато съвременните хора са имали по-разнообразна диета, включително морски ресурси, малки животни и растителни храни. Но скорошно проучване на Пиперно и нейните колеги, публикувано в Proceedings of the National Academy of Sciences, дава амуниции за аргумент, че неандерталците са събирачи, както и ловци. „Това, което показахме, казва Пиперно, „ е, че неандерталците експлоатираха отчасти същите видове растения, които съвременните хора биха дошли да експлоатират “.
И така, как го доказаха? Piperno е измислил метод за изследване на диетите на ранните хора от хранителните частици, запазени в смятането, вид натрупване на плака върху фосилизирани зъби. И така, след като тя и нейните колеги решиха седемте неандерталски зъба - три, открити в пещерата Шанидар в Ирак и в колекцията на Smithsonian, и четири от пещерата Шпион в Белгия, настанени в Института Royal des Sciences Naturalles de Belgique - те трябваше да работят. В плаката те откриха нишестени зърна от дива трева, бобови растения, корени, грудки, палмови фурми и други растения, които тепърва ще идентифицират. Също така някои от зърната показват признаци на химическа промяна. За сравнение, изследователите направиха експериментално готвене с някои от същите зърна, събрани от Националния хербарий в Природонаучния музей и други източници. Това, което те заключиха, беше, че неандерталците всъщност са готвили някои от растенията и, както се казва в проучването, инвестираха „време и труд в приготвяне на растителни храни по начини, които увеличават тяхната хранителност и хранителни качества“.
За да използват растителни ресурси, неандерталците е трябвало да имат дръжка в подходящото време на годината, за да прибират реколтата, казва Пиперно. Констатацията повдига и други въпроси относно тяхното поведение. Дали неандерталците практикуваха някакво разделение на труда, както правеха съвременните хора, като жените се събираха и мъжете ловуваха? "Ако доказателствата за експлоатация на растения, както демонстрирахме, продължат да се изграждат", казва тя, "мисля, че ще трябва да вземем предвид този фактор."
Според Пиперно нито един сценарий, подобно на диетата, няма да обясни как съвременните хора надхвърлят неандерталците. „Това е единично проучване като това“, добавя тя, „и мисля, че други хора сега ще свършат тази работа, ще разгледат други неандерталски вкаменелости и ще разгледат други времеви периоди, когато неандерталците окупираха Европа и Азия“.
