През декември 2005 г. НАСА обяви, че спътникът Imager for Magnetopause-Aurora Global Exploration (IMAGE), използван за анализ на влиянието на слънчевия вятър върху магнитосферата на Земята, е официално капут.
Краят му не беше неочакван. Стартирала през март 2000 г., основната мисия на спътника беше планирана само за 2 години, но малкият орбитър продължи да изпраща данни за 5, 8 години при продължителна мисия, преди космическата агенция да загуби сигнала си. Както съобщава Пол Вусен от Science, астроном-аматьор е заключил сигнала на отдавна изгубения спътник IMAGE и НАСА се надява да се свърже.
Скот Тили, любител на радиоастрономите с интерес към шпионските спътници, е човекът зад находката. След като класифицираният спътник Зума изчезна в началото на януари, Тили започна да изследва орбита на висока земя, за да открие признаци, че тайният спътник го е направил в космоса. Той не намери Зума, но откри сигнал от сателит 2000-017A, 26113 - позивният знак за IMAGE.
Тили обяви своите открития в блога си Riddles In the Sky на 21 януари. Сега, съобщава Voosen, бивши членове на научния екип на IMAGE се надяват, че спътникът може да бъде свързан и може би съживен.
Както Майк Килиан от AmericaSpace съобщава, от обявяването на Тили, други любителски небесни слети също са засекли сигнали от IMAGE. „ Все още не сме сигурни, че това наистина е IMAGE, но ние работим за идентифициране на хора, които знаят за мисията след цялото това време и работим върху получаването на всички подходящи скриптове и софтуер на място, само в случай, че това е IMAGE“, Джеф Хейс, учен от хелиофизиката в щаба на НАСА в DC, пише в имейл до AmericaSpace.Ако балпът се окаже IMAGE, НАСА се надява да събере част от софтуера около 2000, използван за комуникация със сателита.
Според публикацията в блога му, Тили погледна назад към архивите си с данни и откри, че той също е вдигнал сигнал от сателита през май 2017 г. Сътрудничният му тракер също е прегледал архивите си и е открил, че сигналът IMAGE щраква през октомври 2016 г., но това е станало не изглежда да е активен през януари и февруари 2014 г.
Защо IMAGE първо потъмня? Анализът на НАСА установи, че едно събитие е задействало неговия твърд контролер за захранване, който захранва транспондера, който използва за комуникация с наземния контрол. С други думи, тя взриви предпазител, подобно на повредите, които затвориха други два спътника EO-1 и WMAP. След пътуването, поради дефект на дизайна, транспондерът не е в състояние да захранва обратно. В анализа НАСА заяви, че е малко вероятно мисията да може да бъде възстановена.
Последната надежда беше рестартиране след това, което е известно като „сезона на затъмнението на спътника“, когато корабът се задържа в сянката на Земята, изтощавайки своите слънчеви батерии. Това поставя спътника в режим на хибернация; когато излезе, се рестартира. През октомври 2007 г. НАСА вярва, че е възможно този рестарт отново да захрани транспондера, но изглежда, че той се проваля. Както Voosen съобщава, IMAGE изпадна в продължително затъмнение преди пет години и отново миналата година. Възможно е по време на един от тези рестартиране транспондерът да си възвърне мощността.
Патриша Рейф, физик на космическата плазма в университета Райс, който беше сътрудник на мисията, казва на Воосен, че се надява спътникът да се върне онлайн, тъй като никой настоящ спътник няма всички възможности на IMAGE. В първоначалния си комплект за преса НАСА обясни, че спътникът ще даде на изследователите широк поглед върху движенията на частиците в магнитосферата и ще покаже как слънцето взаимодейства с тези частици. „Това е наистина безценно за космическото време, което сега се лее и наистина разбира глобалния отговор на магнитосферата към слънчевите бури“, казва тя на Voosen.
Това не е първият път, когато НАСА намери отдавна изгубен сателит. През август 2016 г. НАСА взе сигнал от обсерваторията за слънчеви и наземни отношения: STEREO-B, една от двойка сонди, предназначени да наблюдават слънчеви бури на слънчевата повърхност. НАСА очакваше да загуби контакт, когато сателитът преминава зад слънцето в края на 2014 г., но нещо се обърка и STEREO-B никога не се обади вкъщи след 1 октомври 2014 г. НАСА търсеше сигнала на спътника всеки месец в продължение на почти две години, преди да го вземе. Но само месец по-късно те отново загубиха сигнала. Според последната си актуализация НАСА се върна към месечните търсения на плавателния съд.
Надяваме се, че IMAGE ще бъде готов за дома за обаждане - и инженерите могат да го убедят да остане на линия.
