През 1978 г. във ферма в провинция Free State в Южна Африка са открити пълен череп на динозаври и частичен скелет. Палеонтолозите смятат, че останките принадлежат на член на Massospondylus carinatus, вид с дълги врати, който често се появява в геоложките образувания на Южна Африка в Долна Юра. Вкаменелостта в крайна сметка е изпратена в Университета във Витватерсран, Йоханесбург, където се съхранява през последните 30 години.
Но от самото начало беше ясно, че нещо не е съвсем наред с екземпляра, който беше каталогизиран като BP / 1/4779. Черен череп, от една страна, беше по-бокс от този на Масоспондилус, което накара някои изследователи да предположат, че той е бил изкривен по време на процеса на фосилизация . Както Ian Sample съобщава за Guardian, BP / 1/4779 също е по-малък от възрастните от вида Massospondylus, който може да достигне дължина около 20 фута, което води до теорията, че вкаменелостта представлява непълнолетен.
Сега повторният анализ на останките доведе до различно заключение на експертите. Вкаменелостта, според проучване, публикувано в списанието Peer J, принадлежи не към Massospondylus carinatus, а към изцяло нов вид - този, който се „криеше в полезрението“, съавторът на изследването Пол Барет казва на Джош Дейвис от „Естествена история на Лондон“ Музей.
За да определят, че вкаменелостта не е Massospondylus, изследователите трябваше да я сравнят с известни екземпляри от Massospondylus от различни възрасти. Това би било трудно да се направи с много други динозаври, „защото рядко има пълна възрастова поредица от вкаменелости от един вид“, казва Дейвис Кимбърли Шапел, водещ автор на изследването и докторски изследовател в Природонаучния музей.
"За щастие", добавя тя, "най-разпространеният южноафрикански динозавър Масоспондилус има екземпляри, вариращи от ембрион до възрастен."
Следователно изследователите са успели да извършат CT сканиране върху серия от черепи на Massospondylus, някои от тях мънички, някои от тях напълно израснали възрастни. И когато сканираха черепа на BP / 1/4779, те забелязаха повече от 20 характеристики, които го отличават от всички останали савроподоморфи, групата, към която принадлежат както Massospondylus, така и мистериозният фосил. Така екипът стигна до заключението, че BP / 1/4779 е бездокументиран вид, който са нарекли Ngwevu intloko, което означава „сив череп“ в Xhosa, един от официалните езици на Южна Африка.
Ngwevu intloko беше двуножно същество, с дълга шия и широка глава. Беше растителнояден, макар че вероятно имаше възможност и за малки животни, когато получи възможност. Проба съобщава, че динозавърът е бил с дължина около 13 фута и може да е тежал до 660 килограма.
Черепът на новия вид не се приведе в съответствие с моделите на растеж, наблюдавани в диапазона от образци на Massospondylus, което накара изследователите да отхвърлят хипотезата, че става въпрос за непълнолетен Massospondylus . Всъщност, според авторите на изследването, Ngwevu intloko е бил на около 10 години, когато е починал и е достигнал почти възрастни размери. Екипът установи също, че разликите между Ngwevu intloko и Massospondylus не могат да бъдат смесени до раздробяване или компресия по време на периода на фосилизация; костите на Ngwevu intloko просто не показват видовете счупвания, които човек би очаквал, ако останките му са сериозно нарушени.
Това ново изследване е особено интригуващо, защото добавя допълнителен нюанс към нашето разбиране за живота след „Голямото умиране“ - масово изчезване, случило се преди 250 милиона години, заличавайки около 90 процента от видовете на планетата за период от 20 000 години. Вследствие на това природно бедствие се появиха динозаври, сред които и Massospondylus . Изследователите са вярвали, че Масоспондилус е единственият сауроподоморф, гръмнал през Южна Африка през своето време, успял да процъфтява в изтощен пейзаж. Но последните проучвания показват, че „в действителност в тази област е имало шест или седем сауроподоморфни динозаври, както и различни динозаври от други, по-рядко срещани групи“, казва Барет на Дейвис.
Идентифицирането на Ngwevu intloko на изследването по този начин засилва представата, че Massospondylus е живял в по-сложна екосистема, за която учените по-рано са смятали. Той също така подчертава значението на използването на модерни технологии, за да се разгледа по-ново на много стари вкаменелости. Както Барет посочва, според Sample, „[M] useum колекциите, дори тези, които са силно проучени, често имат потенциала да ни изненадат с находки от чисто нови видове.“
