Неандерталците често се смятат за пещерни хора, но „планинските хора“ могат да бъдат по-подходящи. Скорошно проучване предполага, че поне някои характеристики на неандерталеца може да са били адаптации към живот в планински терени.
Неандерталците са имали сравнително по-къси крайници от съвременните хора. По традиция учените смятат, че този и други аспекти на неандерталското тяло се развиват в отговор на това да живеем в студен климат в Евразия. Късите крайници намаляват повърхността, през която може да избяга топлина, което би позволило на неандерталците да съхраняват телесната топлина. Този принцип е известен като правилото на Алън.
По-късите крака биха поставили неандерталците в неизгодно положение в сравнение с хората с по-дълги крайници, които се развиват в тропическа Африка, където запазването на топлината не е проблем. Това е така, защото хората с по-къси крака предприемат пропорционално по-малки стъпки от хората с по-дълги крака; следователно неандерталците щяха да изразходват повече енергия, докато вървят, защото трябваше да предприемат повече стъпки.
Но докторант. студентът Райън Хигинс и биологичният антрополог Кристофър Руф, двамата от университета Джон Хопкинс, се чудеха дали неандерталците винаги са в неизгодна позиция. Предишните изследвания бяха фокусирани върху ходенето по плоски повърхности. И въпреки това „археологическите доказателства предполагат разлика в използването на ландшафта между неандерталците и ранните съвременни хора“, казва Хигинс. „Теренът изглежда важно да се има предвид, тъй като по-голям процент от местата на неандерталците са пещери и скални убежища.“
Хигинс и Руф изследвали ефективността на ходенето на неандерталците и съвременните хора в планински терен, използвайки математически модел. Те откриха предимството, което хората имат при ходене по плоски повърхности, изчезва, когато върви нагоре (те смятат наклон от 30 градуса, равен на ходене по типично стълбище). В наклонени терени неандерталците и хората бяха еднакво ефективни, съобщи екипът в Американското списание за физическа антропология . Това е така, защото освен че имат по-къси крака като цяло, неандерталците са имали по-къси долни крака (пищяла) спрямо горните си крака (бедрата). Хората с по-къси подбедрици не трябва да размахват краката си толкова високо за дадена стъпка, докато вървят нагоре. „По този начин, за дадена дължина на стъпките, те ще трябва да положат по-малко усилия“, казва Хигинс, „или за същите усилия те ще имат по-голяма дължина на стъпката и в крайна сметка ще предприемат по-малко стъпки, за да изминат дадено разстояние.“
Това явление не е характерно само за неандерталците. Хигинс и Руф също погледнаха копита. Козите, газелите и антилопите, които живеят в планинска среда, имат по-къси подбедрици, отколкото техните колеги в плоска среда. Това е вярно както в студен, така и в топъл климат - доказателство, че планинският живот, а не климатът, вероятно е довел до еволюцията на по-късите крака при тези животни.
Това може да се отнася и за неандерталците. Въпреки че цялостно по-късият крак (пищял и бедро) може да е адаптация за студен климат, наличието на по-къс крак в сравнение с горния крак може да е адаптация за планински терени. За да тества допълнително идеята, Хигинс казва, че сега започва да измерва разхода на енергия при хора с различни пропорции на краката, докато ходи по плоски спрямо наклонени повърхности.
