Още от 1610 г., когато звезда на име Галилео откри пръстените на Сатурн, идеята за планета, обградена от милиарди частици, заинтригува астрономите. Но отнема досега - само 407 години по-късно - за да могат учените да надникнат добре. Благодарение на мисията Касини на НАСА, тайните на пръстените едва сега започват да се разкриват. И както съобщава Хана Девлин от The Guardian, изглежда, че има милиони непознати досега луни вътре.
Агенцията току-що пусна нови изображения на пръстените на Сатурн, които показват интериора им с безпрецедентни детайли. Вътре, пише Devlin, функции, които някога са били невиждани (и със сигурност невидими с просто око или най-мощния телескоп на Земята), сега се виждат в новите фотографии. Най-впечатляващи сред тях са гравитационните смущения, произведени от колекция от миниатюрни „лунници“.
Малките луни не се виждат директно на снимките отблизо - вместо това гравитационните смущения, които произвеждат, изглеждат като малки, кръгли драскотини по каналите на записа. Но те бяха нетърпеливо очаквани от НАСА. Касини е направил снимки на пръстените на Сатурн и преди, но не с тези условия на осветление. В прессъобщение НАСА обяснява, че специалните орбити и условия с подсветка и осветеност на слънцето означават, че изображенията са по-ясни, отколкото са били при последното преминаване.
Близките гледки допринасят още повече за това, което Земята е научила за своята далечна съседка и за частиците, които я заобикалят. Смята се, че пръстените са остатъчни парчета от други небесни тела, като луни и астероиди, които не са стигнали до Сатурн. Вместо това те изпаднаха в орбита около него. Различните пръстени на Сатурн се идентифицират с букви от азбуката и една от мисиите на Касини е да помогне на учените да научат повече за това, което съставя пръстените и защо те може да са се образували. Вече занаятът е помогнал на учените да открият нови пръстени.
Характеристиките, които могат да бъдат забелязани в новите щрапки, включват "витла" - пропуски в материала на пръстена, които са създадени от луни, достатъчно големи, за да изчистите пространството около тях. Тъй като луните, които разчистваха пространствата, не бяха толкова големи, те не оставиха огромна празнина в пръстените. Витлата за пръв път бяха забелязани през 2010 г. Вижда се също „слама“. Това явление изглежда като драскотини на снимката, но в действителност това е вид структура, образувана, когато луните влачат по частиците на пръстена и причиняват това да се сгуши. Структурите не са дълги, но дългото излагане на изображението ги кара да изглеждат по-дълги, отколкото са.
Снимките може да са невероятни, но мисията на Касини наближава своя край. Както Smithsonian.com съобщи миналата година, корабът е на мисия за самоубийство на науката. Неговият флирт с пръстените на Сатурн е само прелюдия към сблъсъка на кораба през септември със самата пръстенирана планета. И ако изображенията, които излъчва обратно към Земята, са някакви индикации, всички ще са си стрували.
