Докато честваме 70-годишнината от Деня на Пърл Харбър, реших, че ще споделя история, която подчертава как Втората световна война се отрази върху изследването на човешката еволюция. Това е една от големите мистерии в историята на палеонантропологията: как са изчезнали кутии, пълни с хоминидни фосили по време на войната.
Историята започва няколко десетилетия по-рано. Докато са работили в район на около 30 мили югозападно от Пекин през 20-те години, палеонтолозите откриват зъбите и костите на примитивните хора в пещерите на Джоукудиан, или Драконовия костен хълм. По онова време познатото човешко родословно дърво беше рядко. Учените са открили само три изчезнали вида хоминиди: неандерталците в Европа, Pithecanthropus erectus (сега наричан Homo erectus ) в Индонезия и спорния Australopithecus africanus в Южна Африка. Канадският антрополог Дейвидсън Блек вярваше, че вкаменелостите от Китай представляват нов вид хоминид, който трябва да бъде добавен към списъка: Sinanthropus pekinensis, по-известен като Пекинският човек.
Черните и други изследователи продължават да откриват нови вкаменелости на Пекин Човек през 30-те години. Черният почина през 1934 г., а немският антрополог Франц Вайденрайх, който работеше в САЩ, пое своите изследвания в Джоукудиан. След като Япония нахлу в Китай, работата в пещерите престана, а местните власти се притесниха за безопасността на най-важното събиране на изкопаеми в Китай. За да защитят вкаменелостите на Пекинския човек, китайците помолиха САЩ да извадят близо 200 вкаменелости от Китай.
От тук започва мистерията. Костите за последно са видени през декември 1941 г., когато са били натъпкани в кутии, които е трябвало да бъдат предадени на американските морски пехотинци, разположени в Китай в началото на войната. Никой не знае какво се е случило с кутиите. Авторът Пол М. Едуардс очертава няколко възможности в своята книга от 2010 г. Между линиите на Втората световна война . Ето само няколко:
- Костите са в Япония: японските войници може би са прихванали кутиите и са ги донесли у дома.
- Костите са погребани в морето: Японците може да са опаковали откраднатия товар на борда на кораб, потънал по време на войната.
- Костите са в Съединените щати: морските пехотинци може би са изпълнили успешно мисията си, но сега по някаква необяснима причина САЩ няма да признаят, че ги има.
- Костите са погребани в Китай: Някой, който не е познал стойността на костите, може да е хвърлил кутиите в даден момент по време на пътуването на вкаменелостите до мястото, където са били разположени морските пехотинци.
За щастие, всичко не е изгубено преди 70 години. Преди да изчезнат костите на Пекин, Вайденрайх направи отливки на вкаменелостите. А след войната, през 1949 г., разкопките при Джокоудиан се възобновяват. Оттогава учените са открили множество допълнителни вкаменелости и каменни инструменти, датиращи населението на Пекин Ман на мястото преди 780 000 до 400 000 години. Изследователите също са признали, че Пекинският човек, подобно на Pithecanthropus erectus, наистина е бил член на вида Homo erectus .
Но оригиналните вкаменелости, събрани между 1927 и 1937 г., не са забравени. През 2006 г. местната власт в близост до мястото на изкопаемите създаде комисия за търсене, която да открие липсващите кости. Въпреки техните усилия, загадката за изчезналите хоминидни фосили остава студен случай.
