Едва 7:30 сутринта в Долината на кралете и туристите вече се смилат отвъд жълтата полицейска лента като минувачите при пътнотранспортно произшествие. Преминавам лентата и показвам пропуска си на пазач, който ме моли да сляза по дървена стълба, стърчаща от малка, почти квадратна дупка в земята. Осемнайсет фута надолу по вертикална шахта, пламтящото египетско слънце си отива, бръмченето на тълпата се приглушава и въздухът е хладен. В малка камера, осветена от луминесцентни лампи, половин дузина археолози измерват, рисуват и нежно изследват мощите в първата гробница, открита в Долината на царете, на повече от 400 мили нагоре по Нил от Кайро, от мястото за почивка на цар Тутанхамон е открит тук преди 84 години.
Смес от седем дървени ковчега с различни размери изпълва един ъгъл на стаята. Термитите са превърнали части от някои от тях в прах, а други са претърпели само тънък слой прах. Едвин Брок, бивш египтолог в Американския университет в Кайро, е на колене, каталогизирайки съдържанието на ковчег, пълен със странен асортимент от керамика, скали, плат и натрон - прахообразното вещество, използвано за сушене на мумиите. На няколко ярда археологическата художничка от университета в Чикаго Сюзън Осгуд скица напрегнато жълтото лице, нарисувано върху частично непокътнат ковчег. Вероятно е построен за жена; Лицата на мъжете обикновено се превръщат в изгаряне от слънце. По-дълбоко в купчината, ковчеже с размер на деца е сгушено между две пълноразмерни. Нещо, наподобяващо възглавница, изглежда изпъква от друго ковчеже. Пространството с дължина 17 фута, което има обикновени варовикови стени, също съдържа редица керамични буркани за съхранение, повечето от които все още са запечатани.
Нервен от това, че се натъквам на някого - или още по-лошо, на нещо - аз си тръгвам обратно към тясната шахта и се изкачвам на повърхността с Ото Шаден, директор на копаенето. До изминалия февруари той работеше в неизвестност, разделяйки времето си между изучаването на малолетна гробница на фараона наблизо и свиренето на бас флюгелхорн в чикагска група. Назад сред горещината и туристите 68-годишният археолог изважда тютюневи и хлебни трохи, като пъха първия в лула и хвърля втория върху земята за някои туитърни финки. Само на метри от него посетителите в къси панталони и шапки се редят, за да влязат в тесния гроб на крал Тут, наречен KV-62, защото това е 62-та гробница, открита в Долината на кралете.
Съответно, новооткритата камера на Schaden е KV-63. За разлика от Тут, той не съдържа нито златни статуи и погребални мебели, нито, от началото на юни, мумифицираното тяло на отдавна мъртъв фараон. Въпреки ковчезите, това вероятно не е дори гроба. Въпреки това откритието, обявено през февруари, е тромпетирано по целия свят, защото повечето археолози отдавна се отказаха от надеждата да намерят значителни открития в долината. По-забележителното е, че артефактите изглеждат необезпокоявани повече от три хилядолетия, не след един от най-завладяващите периоди на Египет - непосредствено след смъртта на еретическия цар Ехнатен, който за разлика от предшествениците си се покланяше на едно божество - бога на слънцето Атен,
Ковчегът с размер на детето в KV-63 притежаваше най-бързия артефакт: втори, вложен ковчег, покрит със златно листо. Беше празно. Вместо обичайните мумии, другите открити досега ковчези съдържат само причудлив асортимент от това, което изглежда е отломки и представляват мистерия от 3 000 години: Защо да пълните ковчези и буркани с камъни и счупени керамични съдове, след което внимателно да ги запечатате? Защо да изрежете подземна камера, само за да я превърнете в склад? И кой отиде на всички тези усилия? "Това може да не е най-бляскавата находка", казва Бетси Брайън, египтолог от университета Джон Хопкинс, "но това е съвсем нов вид ангажимент - който повдига всякакви въпроси."
В продължение на 400 години, започващи около 1500 г. пр. Н. Е., Владетелите на три мощни египетски династии построили гробниците си тук, в Долината на царете, наречени „Великият и величествен некропол“. По време на пика на богатството и влиянието на Древен Египет, художници и зидари издълбаха и украсиха мили от подземни коридори за отвъдното на около пет дузини царе, заедно със своите жени, деца и главни министри. Египтяните изпълниха гробниците с неизказано богатство - величие, загатнато само от сравнително скромния гроб на Тутанкамон, починал на около 19 години и чиято гробница е малка и непривлечена в сравнение с тези на други фараони.
Погребенията спряха рязко около 1100 г. пр.н.е. - след хаотичното царуване на Рамзес XI. След смъртта му дълго унифицираната египетска държава се разпада. Долината, някога постоянно полицейска, беше разграбена многократно през почти три хилядолетия. Никоя известна гробница не е оцеляла напълно невредима. Дори Тут беше пушкан повече от веднъж, преди летливият британски археолог Хауърд Картър да го влезе през 1922 г., като кулминацията на обсесивно, две десетилетие търсене на мястото за почивка на младия монарх.
За разлика от Картър, Ото Шаден не беше търсил някакво грандиозно откритие. Започвайки в началото на 90-те години, той бе работил тихо, изследвайки гробницата, построена за фараон на име Аменмес, който царува за кратко около 1200 г. пр. Н. Подобно на повечето от другите, гробницата на Аменмесе беше разграбена през вековете и светкавичните наводнения в крайна сметка изпълниха пасажите й с отломки; тя беше една от първите в долината, проучена в началото на 1800 г. от европейски пътешественици. Когато Schaden започна да работи върху него през 1992 г., "трябваше да пълзиш по корем", спомня си Лорелей Коркоран, която ръководи египетския институт в Университета в Мемфис в Тенеси, институционален спонсор на проекта.
След като по-голямата част от гробницата беше почистена, Шаден насочи вниманието си към района около нея. През 2001 г. той разкопа колекция от работнически колиби, датирани приблизително по времето на Аменмесе. В продължение на три сезона неговият екип пресява счупени керамични съдове, кремъчни инструменти и останки от плодове от палми, на които се радват работници в импровизираното село. Но Шаден и колегите му не бяха първите, които изследваха колибите. Сред артефактите те намериха празна бутилка Chablis и New York Times от 5 февруари 1907 г., без съмнение, останала от богатия американски археолог Теодор Дейвис, работил с Картър. Дейвис бе погледнал под пода на най-източните колиби за гробницата на Тут, но като намери само основата, се бе отказал.
Но една малка зона близо до входа на гробницата на Аменмесе бе избягала от тяхното внимание. "Обикновено хората не гледат на няколко метра от една гробница, за да намерят друга", обяснява Schaden. „Никога не знаеш какво може да бъде прибрано тук“, казва той, като посочва тесната и крещяща долина.
Една сутрин през март 2005 г. майстор, пробождащ под пода на една от колибите, открил скални стружки вместо основи. Извикан е Шаден. Опитвайки се да овладее вълнението си, той започна да прави снимки, докато багерите го наблюдават озадачено. „Мислеха, че съм луд, защото тук навсякъде има бели скални чипове“, казва той. Но археологът имаше представа, че тези скални стружки пълнят вал - може би дори гробница. На следващия ден работниците наистина бяха намерили входа на шахта, приблизително шест фута на пет фута. Но не беше напълно правоъгълна; единият ъгъл беше назъбен. Schaden бързо разбра значението: две други гробници от 18-та династия на долината имат подобни ъгли, вероятно предназначени да заблудят разбойници, които търсят гладко издълбан вход на гробницата.
Schaden незабавно спря работата по шахтата, за да информира служителите на египетските антики за откритието. Той не беше склонен да продължи по-нататък, тъй като сезонът на копаенето беше почти към края си, парите паднаха и екипът му беше уморен. Служителите му дадоха одобрение за пълнене на шахтата. Изчакването от март до следващия сезон започна през декември, за да разбере къде водещият вал може да изглежда като извратена форма на самоотричане, но на Шаден също му трябваше време, за да се подготви за онова, което знаеше, че идва. Ако той се втурна през копаенето и намери подземната камера, той казва: „нещата можеха да излязат от употреба. Не исках да рискувам каквото и да е издухано от пропорция“.
Ото Шаден очевидно не е човек, който обича нещата да излязат от употреба. Изглежда всъщност се моделира повече върху джентълмени изследователи от 19 век, отколкото учени от 21 век. Бележникът, който пази, му показва, че носи шлем и тен, наподобяващ британски изследовател от 19 век. „По принцип съм викторианец с мобилен телефон“, обича да казва той.
Като дете Шаден беше очарован от мумиите в Чикаговия полев музей. Той изучава египтологията в Ориенталския институт на Чикагския университет и прави първия си поход до Египет като студент през 60-те години на миналия век, като спира във Виена, за да си купи флугелхорн, който свири на лодката до Александрия. През 60-те и 70-те години той работи в обекти от Судан до Гиза, но никога не е заемал академична позиция на пълен работен ден в малкия и конкурентен свят на египтолозите. През последното десетилетие Университетът в Мемфис предоставяше административна подкрепа и случаен студент, който да му помогне да копае, но няма пари. Той е събрал свои средства от частни дарители и разчита в голяма степен на доброволци, които често плащат по свой начин. Занимава се със социалното осигуряване и печели от концерти с бохемската си музикална група. Вкусовете му са прости. Казва дългогодишният му колега и приятел Ърл Ертман, историк на изкуството в Университета на Акрон: „Ото обича хляб и бира“.
На Коледа 2005 г., Шаден и неговият екип бяха отново в долината, разчиствайки пълнежа, който бяха натрупали над шахтата преди девет месеца. Докато изкопаха, от слоеве от утайката можеха да разберат, че шахтата е била изсечена и запълнена някъде преди изграждането на хижите на работниците. До 5 февруари древната шахта беше почти чиста; камъни и развалини все още блокираха входа на камера, но в горната част имаше малък отвор, "толкова мънички, че едва успяхте да вкарате фенерче", спомня си Шаден. Надниквайки през отвора, Хедър Александър, екип фотограф, помисли, че е забелязала ковчег. Алистър Дики, ирландски археолог, също направи оглед. "Виждам саксии!" той извика. "Виждам саксии!"
10 февруари 2006 г., съобщение на Захи Хавас, шеф на Върховния съвет по антики на Египет, за находката направи заглавия по целия свят, нарушава спокойствието на Шаден. В рамките на дни той беше разширил дупката, разкривайки ковчези и много буркани - макар че нито една от кутиите или сандъците, характерни за разграбените кралски гробници, нито кралските знаци. За разлика от гробницата на Тут наблизо, тази не притежаваше златна маска, нито позлатени мебели, нито деликатни статуи.
На 13 февруари Шаден си проправя път през обсипана с развалина под камера камера, за да получи първия си отблизо ковчег. Четирима бяха лошо изядени от термити, но три изглеждаха в добро състояние. Всички бяха покрити с черна смола; на четири от тях бяха изрисувани жълти лица, а на едното имаше очи и вежди с инкрустация.
След изчистване на развалините и събиране на всички разхлабени артефакти, екипажът прибра жуликова система, за да вдигне 28-те масивни буркана, всеки от които тежеше 100 до 150 килограма, 18 фута на повърхността. Първата дузина буркани, които бяха отворени, съдържаше смесица от грънчарство, кални пломби, дърво, плат и натрон. ("Много странно", казва Шаден.)
В продължение на няколко месеца египетските консерватори укрепиха артефактите и извадиха някои от седемте ковчега от гробницата. Изследователите използвали малки лъжици за отстраняване на натрон. Фрагменти от керамика и скала бяха увити в плат за бъдещо проучване. Някои от ковчезите изглеждаха почти нови. Тъй като екипът трябва да разкопае и документира ковчезите един по един, един остава запечатан. "Дървесината на този е в добра форма", казва Шаден. "Дори я почуках, когато успях да се приближа достатъчно."
Някои улики свързват кеша с времето на Тут. Един буркан съдържа останки от вино, подобни на тези, намерени в гробницата на момчето-цар. „Или материалът е от неговото погребение, или е от някой погребан малко преди, или скоро след или по време на неговото царуване“, казва Шаден. А някои от тях изглежда забележително подобно на около 20 буркана, намерени от Дейвис през 1906 г. в яма KV-54; те държали грънчарство, плат, натрон и други материали, за които се смята, че са били използвани за балсамиране на Тутанхамон. „Ако не знаех, че KV-63 е запечатан от 19-та династия, казва Шейдън, „ бих се заклел, че Дейвис е изхвърлил част от материала от ямата тук “.
Това, което изглежда ясно, е, че някой от новата династия бързо събра предметите в KV-63. Може би дори набързо: парчетата от един съд се разпределят случайно в различни ковчези или буркани. „Всички неща трябваше да бъдат съхранявани заедно“, казва Брок, който е бил съ-директор по проекта до април.
Тъй като необезпокояваната камера очевидно не е подходяща гробна гробница, какво е това? Има две основни възможности, казва Коркоран. Материалите може би са дошли от студио за балсамиране, което е използвало натрон, тамян и буркани, подобни на тези, открити в KV-63. Или може да са дошли от погребение, което по някакъв начин е осквернено.
Някои учени предполагат, че кешът може да бъде свързан с катаклизмите около еретичния цар Ехнатен, който не само изостави старите богове, за да се поклони сам на Атен, но и построи нова столица - заедно с нови гробища - в Амарна, на около 250 мили северно от Долината на кралете, по поречието на река Нил. След смъртта на Ехнатон неговият наследник - младият Тут - изоставя Амарна и монотеизма и възстановява старите начини. Може би имаше объркване какво да се прави с онези кралски личности, които бяха погребани в изоставената столица. "Хората се опитваха да се справят къде трябва да бъдат погребани и как", казва Брайън от Джон Хопкинс. Някои мумии явно са били транспортирани до Долината на царете. И, казва Коркоран, йероглифи на счупен печат, намерени сред отломките в KV-63, назовава бога на слънцето Атен. Но дали камерата действително е била изкопана през този разрушителен период, тепърва ще се определя.
Schaden изглежда изненадващо отделен от всички спекулации - и дори от вълнението да следвате по стъпките на Картър, за да разкрие първата гробница в долината от близо век. Вместо това той се тревожи да не изпусне концерт с групата си това лято. "Много се забавлявам", казва ми той, когато му се обадя през май. Повечето от доброволците му се прибраха, а отношенията му с университета в Мемфис са мразовити. След години напускане на Шаден сам, университетът изпраща Коркоран, опитен историк на изкуството, да се присъедини към Шаден при копаенето. "В кухнята има твърде много готвачи", казва Шаден. Corcoran отказва коментар.
Наречете го проклятието на Долината на царете. Картър също така открива, че безмилостната медийна светлина прожектор е дразнеща, бори се ожесточено със своя спонсор, лорд Карнарвон, и се подлага на глави под критичните очи на други археолози. Но джентълменският Шаден изглежда особено зле подготвен за вирата, който той отприщи. Неговият бавен подход, неговото нежелание да се изправи срещу натиска на медиите и неспособността му да изиска необходимите консерватори и художници веднага след отварянето на гробницата ядосаха някои колеги.
Докато седим на пластмасови столове в сянката на гробницата на Аменмес, Шаден се появява почти меланхолично. Изглежда, че копнее за по-ранния си, по-малко сложен живот, когато можеше да се настани в мир. Той се сблъсква с две счупени парчета керамика, които са били запечатани в буркан за повече от три хилядолетия. „Ето, това пасва“, казва той, като ги плъзга заедно с малка усмивка.
