Имах късмета да прекарам седмица в Аляска миналия месец, каяк в Принц Уилям Саунд и туризъм в планините Чугач. Планирайки пътуването ми да включва възможно най-много нощувки на къмпинг на открито, имам чувството, че имах интимна гледка към Последната граница. (За ентусиаста на открито, трябва да кажа, че Аляска не е глупост.) Но едва след завръщането си открих, че Робърт Кеникот, натуралист и изследовател, свързан със Смитсониан, отчасти благодари за приемането на Аляска в Съединените щати,
Сандра Спац Шлахтмайер, писателка, която изследва живота и смъртта на Кеникот за наскоро издадената му книга „Смъртта, декодирана: Робърт Кеникот и Аляска Телеграф“, цитира почитател на изследователя, който веднъж каза: „Робърт Кеникот е до голяма степен отговорен за закупуването на Аляска. Без знанието му за този могъщ регион, съдържащ се в множество доклади до Смитсониан, никога не би трябвало да знаем достатъчно за Аляска, за да го искаме. "
Кеникот направи две експедиции до Юкон през 1859 и 1865 г. Неговите мисии при двете пътувания бяха да оцени икономическите предимства (горски площи, жизнеспособни корабни пристанища и др.), Които САЩ щяха да спечелят от закупуването на Аляска, за да събират дивата природа и антропологични образци за колекциите на институцията Smithsonian и за разширяване на обхвата на телеграфа. Въпреки че Кеникот е написал някои от първите сведения за района и учените от Смитсони продължават да сравняват настоящите екземпляри от животни с тези, които е допринесъл, историята на изследователя е загубена до голяма степен във времето. Той умира мистериозна смърт през 1866 г. на 30-годишна възраст, докато е на втората си експедиция в Аляска.
Надявайки се, че Смитсониан би искал да участва в демистифицирането на смъртта на Кеникот, директорът на семейното жилище на Кеникот, Гроув, в Гленвю, Илинойс, се свърза с Дъглас Оусли, съдебномедицински антрополог в Националния природонаучен музей, за да извърши аутопсия през 2001 г. Те ексхумират ковчега на натуралиста и смятат, че е подходящ момент да оставят мистерията да си почине. Оусли се съгласи. По времето на Кеникот се носеха слухове, че той се е самоубил чрез поглъщане на смъртоносна доза стрихнин - вещество, използвано за убиване на събраните от него животински екземпляри. Но директорът на Гроув имаше своите съмнения.
„Щяхме да оставим останките да говорят с нас“, казва Оусли. След това, което той нарича „лечение на кадилак“ от тестове, Оусли и неговият екип в крайна сметка постановиха, че Кеникот е умрял от естествени причини, от сърдечна недостатъчност. Той подозира, че изследователят е имал дълъг QT синдром, нарушение на сърдечния ритъм, което е причинило много спортисти да умрат внезапно по време на състезание. Това, което е особено интересно за случая, както ще ви каже Оусли, е как съвременната криминалистика, в комбинация с документи на века и половина, описващи смъртта на човека и събитията, водещи до него, може да даде отговор на по-рано непоносим въпрос - или в този случай, задайте директно записа.
"В този музей няма отдел, който да няма екземпляр от Кеникот. Той допринесе за индийски артефакти, екземпляри от птици, жаби .... Той е просто важен човек", обяснява Оусли. "Харесва ми да му давам справедливо признание за случилото се."
В своята книга Schlachtmeyer се редува между представянето на резултатите от съдебно-медицинското разследване и реконструирането на историята на телеграфната експедиция на Кеникот. Всички постъпления от Декодирана смърт, налични в магазина на Националния природонаучен музей, отиват директно в Смитсониан.
