Докато Вашингтон нахлува през дългото горещо лято на 1862 г., Ейбрахам Линкълн взе важното решение, което ще определи както неговото председателство, така и хода на Гражданската война.
Големият въпрос какво да правим с робството предизвикваше все по-ожесточени дебати на Капитолийския хълм от месеци. Още през март Линкълн поиска от законодателната власт да приеме съвместна резолюция, предоставяща федерална помощ на всяка държава, желаеща да приеме план за постепенно премахване на робството; без одобрението на представителите на граничните държави тя не отиде никъде. Междувременно републиканското мнозинство в Конгреса, освободено от господството на Южния блок, започна да прокарва собствената си програма за робство.
В рамките на кабинета също злобата над робството зарази всеки дискурс. Дебатите станаха "толкова горчиви", според държавния секретар Уилям Хенри Севард, че личните и дори официални отношения между членовете бяха разкъсани, което доведе до "продължително прекратяване на заседанията на кабинета". Въпреки че вторник и петък все още са били определени за заседания на кабинета, всеки секретар остава в своя отдел, освен ако не пристигне пратеник, който да потвърди, че ще бъде проведена среща. Сеуард припомни, че когато тези общи дискусии все още се водят, Линкълн внимателно е слушал, но не е участвал „активно в тях“. За Линкълн проблемът с робството не беше абстрактна тема. Докато той се съгласяваше с най-страстните анулиционисти, че робството е „морална, социална и политическа грешка“ като президент, той чувстваше, че не може да пренебрегне конституционната защита на институцията, където тя вече съществува.
Армията на опустошителните обрати на Потомака в кампанията на полуострова, която през юни даде да се разбере, че са необходими извънредни средства за спасяването на Съюза, и даде отваряне на Линкълн да се занимава по-пряко с робството.
Ежедневните доклади от бойните полета осветяват безбройните употреби, на които роби са били поставяни от Конфедерацията. Изкопали окопи и построили укрепления за армията. Те бяха вкарани в лагери, за да служат като екипници, готвачи и служители на болници, така че войниците бяха освободени да се бият. Те работеха на домашния фронт, обработваха ниви, отглеждаха култури и берат памук, за да могат господарите им да отидат на война, без да се страхуват, че семействата им ще гладуват. Ако въстаниците бяха освободени от своите роби, които впоследствие биха могли да се присъединят към силите на Съюза, Северът можеше да спечели решително предимство. Погледнато в тази светлина, еманципацията може да се счита за военна необходимост - законно упражняване на конституционните военни правомощия на президента. В съзнанието на Линкълн се оформяше историческо решение.
