Смитсонските учени определиха какво е принудило капитан Чесли „Sully” Sullenberger да кацне полет 1549 на Air Airways в река Хъдсън: мигриращи гъски в Канада, които вероятно са дошли в района, търсейки храна и открита вода в отговор на студено прекъсване и сняг на зимните си терени.
Когато разговарях с Карла Доув, ръководител на лабораторията за идентификация на перата в Националния природонаучен музей, в деня след инцидента, малко се знаеше какво е причинило катастрофата, с изключение на това, че птиците вероятно са зад нея. Но тя говори за важността на намирането на виновниците:
Ако знаем какви видове птици причиняват проблема, причиняват щети на самолетите, тогава можем да дадем тази информация на летищата и те могат да направят нещо, за да не се случи това.
Определянето на вида не беше всичко толкова трудно. Dove и нейната лаборатория получиха близо 100 проби материал в три партиди от двата двигателя, една от които седеше в дъното на Хъдсън в продължение на девет дни. Те използвали морфологичен анализ и баркодиране на ДНК, за да определят, че канадската гъска ( Branta canadensis ), птица, която е с размер осем килограма, е ударила двигателите на самолета. (Това беше облекчение за инженерите, тъй като Airbus 320 беше проектиран да издържа на птици с тегло до четири килограма.)
Но дали са мигрирали гъски или жители на района?
Гълъб се обърна към Питър Марра, орнитолог в Центъра за мигриращи птици на Смитсониън в Националния зоопарк. В собствените си изследвания за популацията на мигриращи и пребиваващи птици той е използвал техника, наречена стабилен изотопен анализ, която позволява на учените да правят изводи за живота на животните, като това, което са яли. Един изотоп, деутерий, варира според географската ширина.
Мара нарича перата, възстановени от самолет, след като птица удари друг „черен касетофон“, който може да предостави информация за случилото се. В случай на полет 1549, тези пера биха казали откъде са дошли птиците. Тъй като мигриращите канадски гъски се разтопят преди да мигрират, новите им пера са натоварени с деутерия на последния им дом (или техните места за размножаване или зимуване, в зависимост от годината). Жителите на птиците обаче ще имат различен деутериев подпис, който отразява домашните им основания.
Марра и Гълъб сравниха деутериевите подписи в перата от Полет 1549 с проби от две известни миграционни субпопулации и шест местни гъски. Техният анализ показва, че птиците, ударили самолета Хъдсън, са мигранти от субпопулацията в района на Лабрадор. Въпреки това, не беше точният период от годината те да мигрират през Ню Йорк. Вместо това учените хипотезират, че птиците са били в местата за зимуване, но че замръзващите температури и сняг на земята ги подтикват да търсят открита вода и храна. (Летищата, често изградени на бивши влажни зони, са изкушаващи райони за много видове птици.) Точно там, където гъските са зимували, все още е загадка. „Тези модели на миграция са наистина непознати за много видове“, казва Марра.
Също така все още предстои да се определи точният брой птици, които удрят всеки двигател. Учените определят, че единият двигател държи ДНК от поне една женска и една мъжка птица, докато другият има ДНК от поне една женска.
Всяка година има хиляди съобщени птици, но FAA изчислява, че това отразява само около 20 процента от общия брой, тъй като в момента не се изисква докладване. Гълъби и Марра биха искали да видят повече репортажи в допълнение към по-добрите данни за миграционните модели на птиците. „Споделяме небето“ с милиарди птици, казва Мара. Те могат да бъдат управлявани, за да се сведе до минимум опасността около летищата, но са необходими повече данни, за да се създадат по-добри инструменти за управление на птиците, казва Dove.
