„От страните, през които пътувахме, казва фотографът Дени Беливо, „ Афганистан най-много прилича на акаунта на Марко Поло “, венециански търговец от XIII век, чийто дневник и до днес очарова читателите.
През времето през 90-те години, след като съветските войски напуснаха Афганистан и преди талибаните да поемат контрола, Беливо и колегата му изследовател Франсис О'Донъл следваха маршрута на Поло през Афганистан и 20 други страни, изминавайки 33 000 мили за две години в джипове, влакове и рикши, и на кон и камила. Те почти сигурно са първите, които приближават стъпките на Поло през Евразия изцяло по суша и море, без да прибягват до хеликоптери или самолети.
Лесни мишени в регион, отдалечен от войната и насилието, Belliveau и O'Donnell облекоха традиционния шалвар-камеез (дълги ризи и торбисти панталони), шапки Pakol и вълнени жилетки. Те носеха АК-47 и отглеждаха бради дълги и пълни, овладяваха ислямски поздрави и запаметяваха пасажите на Корана. Те дори взеха да уринират, докато клякаха - по начина, по който им беше казано, на пророк Мохамед - да скрият западната си идентичност. Толкова убедителни бяха тяхното облекло и отношение, че членовете на една етническа група ги приемат за членове на друга и те почти бяха разстреляни.
Когато Поло, баща му Николо и чичо Мафео се завръщат във Венеция през 1295 г. след 24-годишно пребиваване, техните роднини, не успявайки да ги познаят, им пречат да влязат в собствения си дом. Груби дрехи висяха от постните им рамки; брадатите им лица бяха бронзирани и втвърдени. Легендата гласи, че триото убедило родствениците си в истинската си самоличност само като отрязало отворените шевове на парцаливите си дрехи, от които пускали рубини, сапфири, диаманти, изумруди и перли.
Не бижутата обаче, а пътеписът на Поло се оказа истинското съкровище на забележителния му поход. Описание на света (известен още като Пътешествията на Марко Поло ) изтънява Запада с първия записан поглед върху пустините на Персия и мистериите на индуистския Куш, Китай и Хималаите. Толкова мощни бяха тези образи, че вдъхновиха Колумб да отплава по неговото съдбовно пътуване.
Ако топографията и традиционните обичаи са се променили малко, политическата география със сигурност е различна от деня на Поло. Преди седем века огромната империя на Кублай хан се разпространила в Евразия. Поло пътувал през него до голяма степен невредим, носейки пайза, надписани златни плочи, описвайки го като гост на императора. Нашите изследователи от последния ден пътуваха с писма, поставяйки ги под закрилата на командирите на някои от фракциите, които сега съставляват Северния алианс.
О'Донъл и Беливо се надяват, че последните събития в Афганистан в крайна сметка ще доведат до всеобхватен мир. Тогава може би други ще могат да видят страната, която те - и Марко Поло - намериха за толкова запомняща се.
