Когато моят редактор в Smithsonian ме помоли да напиша история за „10-те най-добри малки градове в Америка“ за майския брой на списанието, не очаквах изливане на отговори: Facebook „Likes“ и „Tweets“ в десетките хиляди заедно със стотици много обмислени коментари по електронната поща, много от тях от хора, щастливи да видят родните си градове. Аз също не очаквах моите изследвания - огромна помощ от Есри, калифорнийска компания за географски информационни системи - да разкрия градове с толкова различен характер.
Малък град означаваше за мен само едно: „Нашият град“, мястото, описано в класическата американска пиеса на Торнтън Уайлдър като Ъгъл на Гровър, Ню Хемпшир. Спомнете си как започва с ръководителя на сцената, който посочва главната му улица, дрогерия, бързи постове и църква? По-късно в Акт I редакторът на местния вестник прави собствена оценка: Много обикновен град, ако питате мен. Малко по-добре се държат от повечето. Вероятно много скучен. Но изглежда, че нашите млади хора го харесват достатъчно добре: 90 процента от завършването на гимназията се заселват тук, за да живеят - дори когато са били в колежа.
Има и стара песен на Джеймс Тейлър, за която се сещам: „Писмо в пощата“, за това какво се случи с малките градове в американския запад, тъй като работните места изсъхват и хората ги напускат.
Първата църква в Ханкок, NH. (Изображение предоставено от Сюзън Спано) Предполагам, че никога не е било много за гледане
Просто град с един кон
Видът, който младите хора искат да напуснат днес
Съхранявайте фронтовете, които са доста натоварени
Главната улица е почти затворена
Така че за мен беше приятно удоволствие да открия, че много малки градове процъфтяват по начини, непредвидени от стария модел. Великият Барингтън, Масачузетс, например, който бе начело на първо място в нашия списък, все още предизвиква ъглите на Гроувър, със своите църкви с бели кончета и пекарни с понички. Но не е нужно да живеете там, за да видите, че градът се е променил, посрещайки нови групи имигранти и създавайки схеми като копаене на собствена местна валута, за да я поддържате жизненоважна.
Посещението ми в Неапол, Флорида, друг малък град на Смитсън, подчерта начина, по който икономиката движи културата. Като анклав от втори дом за пенсионирани изпълнителни директори, той има приходите за подкрепа на симфоничен оркестър от световна класа, музей на изкуствата и театри. С културни институции като тези, никой не трябва да седи у дома през нощта, гледайки риалити телевизия.
Джиг Харбър, Вашингтон, работещо рибарско селище на западния ръб на Пуджет Саунд, беше друга история, може би най-малко възстановеното градче в списъка, което всъщност е най-добрата му характеристика. Но когато чужденците откриват неговите прелести - идеално за пристанище и все още сравнително достъпна собственост на брега, да не говорим за много прясна риба, градът се оказва на несигурно място. Усилията му да постигне баланс между отдаване под наем на развитие и оставане на същото изисква мислене извън рамките, защита на традиционна, нискотехнологична индустрия, която би могла да изчезне с навлизането на по-доходоносни предприятия.
В крайна сметка писането на историята ми показа, че всяко малко градче има своите отличия и предизвикателства. Нито две не са еднакви и няма нито едно предписание за оцеляване. Все още мечтая за ъглите на Гроувър и мога да изброя всякакъв брой градове от Нова Англия, които го помнят: буколично красив мост Корнуол на река Housatonic в северозападния ъгъл на Кънектикът; Кохасет, Масачузетс, южно от Бостън; Hancock, Ню Хемпшир, регистриран през 1779 година.
Но във всеки случай, ако погледнете отвъд хубавата картина, откривате заплитане на динамиката в малките градове: запазване спрямо икономическото развитие, неравенство в доходите, опазване на околната среда, разпределяне на публичните фондове - всички движени от хора с различни програми, с намерение да напишат продължаваща история на мястото, където живеят.
По природа съм момиче от града, подходящо да романтизирам точки на картите с имена като Меномоние и Силоам Спрингс - дано живеят, всички те са „Нашият град“.
