Той е дошъл за последното си поклонение. Облечен в бяло, с вдлъбнати погледи и бузи, мъжът е помогнат да излезе от самолета и да влезе в едностайния терминал на летището във Варанаси. Пътешествениците лакътят път към предната част на колана за багаж, но той и неговите близки са спокойни, недокоснати от объркването около тях. Колегите пътници спускат очи, тъй като неговите роднини изтласкват инвалидната си количка от летището и на горещото слънце. Това е неговото време. Той е пристигнал в най-светия град на Индия, за да умре.
Свързано съдържание
- Какво могат да научат градоустройствениците от индуисткия религиозен фестивал
Разположен на повече от 400 мили югоизточно от Ню Делхи в щата Утар Прадеш, Варанаси, известен още като Банарес или Каши, е един от най-старите живи градове в света. Това е място, уважавано от будистите, които вярват, че Буда изнесе първата си проповед наблизо след просветлението си и почитан от индуисти, които идват от милионите всяка година, отвъд океаните и от всички краища на Индия, за да покажат своята преданост.
Варанаси е потопен в митове и легенди. Индусите вярват, че Шива, богът на унищожаването и възстановяването, и съпругата му Парвати са направили дома си тук от началото на времето. Казва се, че Шива също е благословила града с Ганга Ма, Майка Ганг, по едно време река на небето. Големият Шива го остави да каскадира към Земята чрез сплъстените си коси. В продължение на хиляди години индуистките поклонници живеят живота си, надявайки се да се къпят тук в духовните води и да прегърнат смъртта, вярвайки, че ако умрат във Варанаси и пепелта им се разпръсне в реката, актът ще прекрати цикъла си на прераждане и те ще Отиди в рая.
Сърцето на града е разположено на повече от 80 гета, или стълбища, които се спускат в западната страна на река Ганг. По протежение на този повече от четири мили участък дейностите варират от светските до религиозните. Местните мъже и жени плуват и се къпят. Измиват вещите си и ги изнасят да изсъхнат на брега на реката. На разсъмване стотици посветени се потапят в Ганг и с протегнати към небето ръце и подхлъзване на водата от чашите им те очистват греха. Привечер, докато камбаните звънят, тамбурините иззвънят и записват хиндуистки молитви взривяват над силни високоговорители, светите хора извършват ритуали пред тълпи последователи и шепи западни туристи.
Обратно от реката върховете на индуистките храмове и мюсюлманските джамии очертават силуета. Тесен лабиринт от улици разкрива магазини с размерите на килерите, продавачите, които скачат храна и дворове с подписаната коприна на Варанаси, чипирани с бои жилищни сгради и евтини общежития и около няколко ъгъла неочаквани съкровища - ярко оранжева статуя на Ганеш с човешки размер или сложно изработена тюркоазена врата. По главните пътища прашните коли, ричащите ритми от ритмични цикли и упоритите крави дрънкат за място. Жените в фуксия сари молят минувачите да купуват невенчета като молитвени предложения. И учените се присъединяват към тълпите в близкия индустриален университет Banaras, най-големият жилищен университет в Азия.
Индуисткият монах предлага сутрешна молитва по река Ганг. (iStock International) 
Сърцето на Варанаси лежи по над 80 гета или множество стълби, които се спускат в западната страна на Ганг. (iStock International) 
Индусите се молят и се къпят в реката. (Уитни Дангърфийлд) 
На разсъмване последователите започват деня си в Ганг. (Уитни Дангърфийлд) 
Местно семейство пуска прането си, за да изсъхне по бреговете на Ганг. (Уитни Дангърфийлд) 
Стенопис на Шива се извисява над един от главните гети във Варанаси. (Уитни Дангърфийлд) 
Шива често е изобразяван с кобра около врата, което означава неговата сила, трето око на челото, символ на неговата мъдрост и светите Ганг, изтичащи от косата му. (Уитни Дангърфийлд) 
На колоната до Шива седи лорд Вишну, световният защитник и закрилник. (Уитни Дангърфийлд) 
Местните жители продават струни от невенчета като оферта на Майката Ганг. (Уитни Дангърфийлд) 
Ярките цветя, също драпирани върху мъртви тела преди омазняване, често се използват в индуистките религиозни церемонии. (Уитни Дангърфийлд) 
Брамин седи под чадър в Дасасвамед Гат, където прекарва по-голямата част от деня, като преподава и се моли. (Уитни Дангърфийлд) Животът среща смъртта в гхата Маникарника, основната кремационна област във Варанаси. Почти по цял ден и нощ червено-жълто облечени тела горят на дървени погребални кани. Най-ниската каста на Индия, недосегаемите, разпали огньовете, тъй като роднини и приятели наблюдават, че техните близки се превръщат в пепел, който по-късно е разпръснат в Ганг, радостен, но все пак тържествен процес, който означава спасение за мъртвите. Градът е толкова благоприятно място за умиране, че мнозина идват да преживеят последните си дни в хоспис близо до гхата. Онези, които не могат да си позволят кремацията на стойност близо 100 долара - щастие за много индийци - модни собствени ритуали за смърт, молейки се, докато хвърлят цялото тяло на члена на семейството си в Ганг.
Изплашен от години на излишна употреба и сурови канализации, реката не е имунизирана срещу проблеми. Водата във Варанаси регистрира фекален колиформен процент, който е 3 000 пъти по-висок, отколкото се смята за безопасен - проблем, за който местните групи като Фондацията Санкат Мочан и кампанията „Чисти гангчета“ се борят за реверсиране чрез кампания за повишаване на осведомеността на общността. Въпреки това през последните няколко седмици около 70 милиона души се събраха да се къпят в Ганг в близката Аллахабад за фестивала Ardh Kumbh Mela, най-големия религиозен събор в света. За повечето индуси Гангът "има трансформативна сила. Не може да бъде заплашен от никого или от никого", казва Уилям Алле, професор по религия в Индия в Темпълския университет. "Тя е богиня." Богиня, която ежедневно се оживява във Варанаси.
Амалгама от противоречия, градът е хаотичен, но ведър, мръсен, но чист, остарял и остарял. Има смисъл, че тя не се е променила от стотици години и няма да има за стотици повече. Светият град на Индия, градът на светлината и смъртта, град, който дава спасение на поклонниците си.
