Играта „какво-ако“ е популярна, когато става дума за исторически събития. Показвания като „Човекът във високия замък“ спекулират какво би станало, ако силите на Оста бяха спечелили Втората световна война, но историците изучават и по-реалистични възможности. Когато става дума за космическата надпревара, кулминация на която е на 20 юли 1969 г. кацане на луната, има алтернативни истории, включително и никога не произнесената реч на президента Ричард Никсън по повод провала на мисията.
Друга реч, всъщност произнесена от президента Джон Ф. Кенеди, предлага още една възможност да попита „Ами ако?“ Седмици преди да умре през 1963 г., Кенеди говори пред Организацията на обединените нации, като предлага НАСА да си сътрудничи със Съветите за целта да кацне на Луната, Докато някои вярват, че Кенеди преобладава в космическото изследване и кой трябва да го прави, е показателно за това колко той вижда космическото господство като ключова част за спечелването на Студената война, мнозина все още се чудят - ако е живял, щяха ли руснаци и американци да продължат напред луната заедно?
Когато стана дума за космическата програма, Кенеди първоначално не беше запален. Той ще се кандидатира за президент, застъпващ се срещу харченето на пари за космически проучвания, а през първия си мандат, януари 1961 г., той заяви в обръщението на държавата на Съюза, че пространството може да е по-добро място за сътрудничество от конкуренцията, посочвайки „Днес тази страна изпреварва науката и технологиите на космоса, докато Съветският съюз изпреварва капацитета си за извеждане на големи превозни средства в орбита. И двете нации биха помогнали на себе си, както и на други държави, като премахнат тези начинания от жестоката и разточителна конкуренция на Студената война. Съединените щати биха желали да се присъединят към Съветския съюз ... за да увеличат обмена на учени и техните знания. "
И все пак три месеца по-късно Кенеди изпадна в беда. Съветският лидер Никита Хрушчов подкрепяше зараждащото се на Куба комунистическо правителство на Фидел Кастро, смущаващо близо до американските брегове. Нашествието на залива от прасета до свалянето на Кастро, подкрепено от Кенеди, току-що завърши с бедствие и поражение. Това беше унизителен външнополитически провал. Кенеди се нуждаеше от нещо, за да си възвърне ръста на световната сцена и да хвърли Хрушчов.
За щастие или може би случайно, ерата на космическия полет на човека току-що започна.
На 12 април 1961 г. Съветският съюз изстреля Юрий Гагарин, първият човек в космоса, на орбита около Земята. Америка беше на три седмици от изпращането на първия си астронавт Алън Шепард в космоса на много по-малка ракета. За Съветите победата беше ясна. На празненство за Гагарин, пише Уилям Таубман в Хрушчов: „Човекът и неговата ера“, съветският лидер се похвали, че „някога неграмотната Русия“ сега е мощен играч в надпреварата за завладяване на следващата велика граница.
Кенеди видя възможност да превърне неуспеха в предизвикателство с космическата надпревара. "Ако някой просто може да ми каже как да наваксам", каза той, казал на своя екип, "Нищо не е по-важно." Попита своите съветници как може да се направи и те му казаха, че при Съветите вече напред, каквато и да е цел трябваше да бъде невероятно амбициозен и дързък. Едва тогава може да се счита, че и двете страни започват от една и съща точка. Кенеди разбра и се съгласи.
На съвместна сесия на Конгреса на 25 май 1961 г. Кенеди изнесе реч, която изненада мнозина, които си спомнят думите му от по-рано през годината. "Вярвам, че тази нация трябва да се ангажира да постигне целта, преди това десетилетие да е излязло, да кацне човек на Луната и да го върне безопасно на Земята", заяви той, преди да поиска допълнителни $ 7 до 9 милиарда долара за финансиране на фонда Той не спомена за състезанията по Съветите, но последиците бяха очевидни. Това обаче не означаваше, че Кенеди не продължава да говори както за сътрудничество, така и за конкуренция през останалото си председателство.
През юни 1961 г., само десет дни след изказванията си пред Конгреса, Кенеди и Хрушчов се срещат за първи и единствен път във Виена. Кенеди не притискаше към дома си своята точка да се надбягва до Луната. Вместо това той покани съветския лидер да се присъедини към Америка в съвместно лунно начинание. Хрушчов го отказа, като отхвърли Кенеди като лек, неподготвен политик, факт, който самият Кенеди сякаш признаваше: „Най-лошото нещо в живота ми. Той ме спаси ”, очевидно каза президентът след срещата. Хрушчов в спомените си си спомни, че при последната си среща по време на еднодневната среща на върха „Кенеди беше много мрачен. Той не беше зает, но всъщност мрачен. Когато погледнах изражението на лицето му, му съчувствах и го съжалих.
Непрекъснато променящото се използване на космическата програма на Кенеди за потенциална политическа печалба също съответства на тази на Хрушчов. В публикацията на НАСА „Партньорството: История на тестовия проект на Аполо-Союз“, стилът на съветския лидер по това време е обобщен така: „Изглежда има два хрушчови: единият, „ съжителстващ “, нетърпелив за по-силен контакт между САЩ и СССР; отпадане на намеци ... за необходимостта от виртуален съюз на двете сили; другият, войнствен комунист и побойник, готов да спечели всяка слабост и колебание на Запада. "
Кенеди може би просто е съвпадал с подхода на опонента си. Това беше постоянно променяща се, деликатна игра за балансиране и за двамата лидери. Всеки от тях се бореше като перспективни, като същевременно опровергаваше агресивни действия, които биха могли да доведат до война.
В началото на 1962 г. Хрушчов поздрави Кенеди за първата мисия на Америка за поставяне на човек (астронавт Джон Глен в този случай) в орбита. „Ако нашите страни обединят усилията си - научни, технически и материални, за да овладеят Вселената“, каза той, „това би било много полезно за напредъка на науката и с радост би било признато от всички народи, които искат да видят научни постижения в полза на човека и не се използва за целите на „студената война“ и надпреварата с оръжия.
Кенеди отговори положително, но списъкът на възможните сътрудничества беше ограничен до метеорологични спътници, проследяване на космически кораби и научни експерименти. Човешките космически мисии бяха споменати само като неясен, възможен бъдещ предмет. Споделянето на повече ракетни технологии в края на краищата означаваше споделяне на военни тайни. Но тъй като бяха направени продуктивни разговори и споразумения относно възможното между официалните лица на двете страни, възможностите се разшириха.
В края на септември 1963 г. Кенеди се среща с Джим Уеб, ръководител на НАСА. Президентът визуализира забележките, които ще направи в Организацията на обединените нации за по-голямо сътрудничество със съветските космоси и попита дали Уеб ще може да насочи НАСА в тази нова посока, ако е необходимо. Кенеди беше уведомен, че ако се спазва такъв план, амбициозният краен срок за кацане на луната в края на десетилетието може да бъде облекчен. Всъщност, помисли си Кенеди, може да се аргументира, че именно съревнованието е накарало Съветите да си сътрудничат. Уеб каза на президента, че е възможно, въпреки че според историка Робърт Далек, „Уеб настръхна от политическите директиви на Кенеди, прекъсвайки го и говорейки над президента“ и го насърчи да счита, че кацането на Луната е само малка част от космическите проучвания. Два дни по-късно Кенеди произнесе речта си, като описа „съвместна експедиция до Луната“.
Не мина така, както се надяваше Кенеди. Съветската преса пренебрегна историята, а съветските служители не коментираха. Обществената реакция в Америка беше рязко разделена; идеята изглеждаше мъртва във водата.
Малко след убийството на Кенеди Конгресът прие законопроект за бюджетни кредити, в който заяви, че няма да се дават пари за нито една международна лунна програма. Президентът Линдън Джонсън, наскоро на поста, твърдо отстоява космическата надпревара през остатъка от десетилетието и до напускането на поста през 1969 г. кацането на американска луна през същата година беше виртуална сигурност.
Въпросът, който мнозина размишляват е: Щеше ли Кенеди да настоява за съвместна лунна програма, ако той не беше убит? Доказателствата предполагат, че той би имал само ако беше политически целесъобразно. По време на убийството му концепцията беше разделителна и като цяло непопулярна. Сериозните разговори за сътрудничество започнаха едва след мисията на Аполон 11, когато състезанието вече няма значение, което завърши с докинг на орбита на американски и съветски космически кораби през 1975 г.
Днес съвместната руска и американска международна космическа станция е прекрасен пример за това, докъдето може да доведе това сътрудничество и напомняне за усилията на Кенеди в началото на космическата ера, за да държи вратата на сътрудничество винаги отворена, дори когато е изправена пред страховит конкурент,
