Ирак е домът на плодородния полумесец, люлката на цивилизацията. Но значението на страната в човешката история се връща още повече, към времето на неандерталците. През 1951 г. американският археолог Ралф Солецки открива останките на неандерталеца в пещерата Шанидар. Пещерата се намира в планината Загрос в района на Кюрдистан в северен Ирак, на около 250 мили северно от Багдад. От 1951 до 1960 г. Солецки и колегите му разкопават пещерата и са открили вкаменелости, принадлежащи на 10 индивида на възраст между 65 000 и 35 000 години. Политиката възпрепятства по-нататъшната археологическа работа, но вкаменелостите на Шанидар все още дават важни поглед върху неандерталците от Западна Азия. Ето няколко от най-интригуващите находки:
Шанидар 1 : Псевдоним Нанди, Шанидар 1 е живял някъде преди 45 000 до 35 000 години. Той имаше тежък живот. Удар в главата в младостта му вероятно го заслепи в лявото око. Изсъхналата дясна ръка и крак предполага, че нараняването на главата вероятно също е причинило мозъчно увреждане, което парализира дясната страна на тялото на Нанди. В определен момент също счупи крака си. И все пак всичките му кости показват признаци на изцеление и Нанди е живял като възрастен гражданин по неандерталските стандарти, умирайки някъде на възраст между 35 и 45 години. Находката разкрива, че неандерталците трябва да са се грижили за своите болни и ранени.
Shanidar 3: Също възрастен мъж, Shanidar 3 имаше много свои проблеми. Освен че страда от артрит, неандерталецът изглежда е бил нападнат жестоко. Една мъничка бразда на едното му ребро показва, че вероятно е бил удрян в гърдите. Анализ от 2009 г. (PDF) сочи съвременния човек, Homo sapiens, като нападател. Въз основа на експериментални пробождания на трупове от свине, екип, ръководен от Стивън Чърчил от Университета Дюк, определи, че най-вероятно оръжие е някакъв стрелец, изстрелян от далечни разстояния. Тъй като съвременните хора са единствените хоминиди, за които се знае, че са произвели оръжия от снаряди, изследователите обвиняват нашия вид за раната. Раната може да е наранила белите дробове на Шандиар 3, но е възможно той да е оцелял в атаката. Призив, образуван над канала, показва, че той трябва да е живял поне няколко седмици след инцидента. И съвременните хора с подобни наранявания могат да оцелеят дори с малко медицински грижи.
Днес можете сами да разгледате Шанидар 3 в Националния природонаучен музей на Smithsonian, където изкопаемата е на показ.
Shanidar 4: Още един възрастен мъж, Shanidar 4 беше намерен отстрани, свит във феталното положение. Анализ на древния прашец, открит във връзка с вкаменелия скелет, разкри ярки цветя, които са били внесени в пещерата. Солецки интерпретира изследванията на цветен прашец като доказателство, че неандерталците са погребвали мъртвите си и са украсявали гробовете с цветя, което предполага, че неандерталците са имали ритуали. Скептичните антрополози твърдят, че природните сили - може би погребващи гризачи - въвели хубавата флора в пещерата. Въпреки че неандерталците може би не са украсявали гробовете, те са били отговорни за погребването на поне част от хората в Шанидар.
