Преди сто години, на 18 декември 1912 г., британският палеонтолог Артър Смит Удуърд запозна света с мъчителен вкаменелост: най-древният човешки прародител на Англия, може би един от най-старите хоминиди в света. Най-известно като Човек от Пилтдаун, „откритието“ се оказа най-голямата измама в историята на палеоантропологията. Това е научно престъпление, което изследователите все още се опитват да разрешат.
Piltdown Man се състои от пет фрагмента на черепа, долна челюст с два зъба и изолиран кучешки. Твърди се, че първият фрагмент от изкопаеми е открит от мъж, копаещ в чакълести легла в Пилтдаун в Източен Съсекс, Англия. Мъжът подари фрагмент от черепа на Чарлз Доусън, любителски археолог и колекционер на изкопаеми. През 1911 г. Доусън сам си копае в чакъла и открива допълнителни фрагменти от черепа, както и каменни инструменти и костите на изчезнали животни като хипопоти и мастодонти, които предполагат, че човешките кости на черепа са от голяма древност. През 1912 г. Доусън пише на Смит Удуърд за своите находки. Двамата - заедно с Пиер Тейхард дьо Шардин, йезуитски свещеник и палеонтолог - се върнаха при чакълите на Пилтдаун, за да продължат разкопките. Намериха допълнителни фрагменти на черепа и долната челюст. На следващата година Тейлхард дьо Шардин откри самотния кучешки зъб.
Смит Уудуърд реконструира черепа на мъжа Пилтдаун въз основа на наличните доказателства на изкопаемите. Работата му показваше, че хоминидът има човешки череп с голям мозък, но много примитивна челюст, подобна на маймуна. Смит Удуърд нарече вида Eoanthropus dawsoni (Човекът на зората на Доусън). Това беше първият хоминид, открит в Англия, а други анатоми приеха Пилтдаун като доказателство, че еволюцията на голям мозък вероятно е била една от първите черти, отличаващи хоминидите от други маймуни.
По времето на откритията полето на палеоантропологията все още е в начален стадий. Единствените други фосили на хоминид, открити до 1912 г., са неандерталците в континентална Европа и още по-стария Homo erectus на Индонезия. Тъй като на други места, като Африка и Китай, бяха открити допълнителни вкаменелости, стана по-трудно да се види как Piltdown се вписва в останалата част от записа на вкаменелости. Нарастващата колекция от хоминидни кости предполага, че ходенето в изправено положение е първата голяма адаптация, която се развива в хоминиди с увеличаване на размера на мозъка, идващо милиони години по-късно след появата на рода Homo . И накрая, през 50-те години на миналия век стана ясно защо Пилтдаун е толкова странен: Беше фалшив.
През 1949 г. физическият антрополог Кенет Оукли провежда флуорни тестове върху костите на Piltdown Man, за да прецени на колко години са. Тестът измерва колко флуоридни кости са погълнати от почвата, в която са погребани. Сравнявайки нивата на флуор с тези на други погребани предмети с известни епохи, учените могат да установят относителна възраст на костите. С този метод Оукли определи, че човекът на Пилтоун не е толкова древен; фосилите са били на по-малко от 50 000 години. През 1959 г. анатомистът Уилфрид Льо Грос Кларк и антропологът Джоузеф Вайнер разгледаха по-подробно анатомията на Пилтдаун Човек и разбраха, че фрагментите на челюстта и черепа принадлежат на два различни вида. Черепът най-вероятно е бил човек, докато челюстта прилича на орангутан. Микроскопичните драскотини по зъбите на челюстта разкриха, че някой ги е зарязал, за да изглеждат по-скоро като човешки зъби. И всички кости бяха изцапани, за да изглеждат стари.
Откакто беше разкрита истината за Piltdown Man, има много заподозрени, замесени в фалшификацията. Доусън беше основният заподозрян. Но той умира през 1916 г., така че учените никога не са имали възможност да поставят под съмнение възможната му роля в измамата. Teilhard de Chardin, който сам намери изолирания кучешки зъб, е друга възможност. Един от колегите на Смит Уудуърд, Мартин Хинтън, също може да е изиграл роля. През 1978 г. в Природонаучния музей в Лондон работниците откриха стар багажник на Хинтън. Багажникът държал зъби и кости, оцветени по подобен начин като вкаменелостите на Piltodwn Man. Въпреки много интерес и спекулации, никой никога не е завързал окончателно никого от тези мъже с измамата.
И сега, век след обявяването на Piltdown Man, учените все още са заинтригувани от произхода на фалшивия хоминид. Екип от 15 британски изследователи използват нови методи за изследване на мистерията. Радиовъглеродните датировки и ДНК тест ще помогнат да се идентифицира точно на колко години са костите и да се потвърди, че челюстта принадлежи на орангутан. Химическите тестове също ще помогнат на екипа да определи откъде са дошли костите и дали всички те са оцветени по един и същи начин.
Ще минат няколко месеца, преди анализите да приключат. Но ако се окаже, че целият материал е бил оцветен по същия начин или е дошъл от едно и също място, тогава е по-вероятно само един човек да е отговорен за научната измама. И този човек вероятно е Доусън. Оказва се, че Доусън е бил отговорен за поне 38 фалшиви находки по време на любителската си кариера за изкопаване на изкопаеми, съобщава " Телеграф" . Крис Стрингер, антрополог в Природонаучния музей в Лондон и един от учените, които разследват Пилтдаун, в коментар в „ Природата“ спекулира, че Доусън може да е извършил подобни измами в опит да постигне научна слава.
Стрингер пише, че човекът Пилтдаун служи като добро напомняне на учените да „поддържат охраната си.“ Мисля, че това също подчертава значението на откритата наука в областта на палеоантропологията. Мистификацията не беше разкрита, докато учените, които не са свързани с откритието, анализираха доказателствата. Днес са известни многобройни видове хоминиди, базирани на само шепа фосили, които само шепа учени някога са имали шанса да изучават. По никакъв начин не мисля, че някои от тези вкаменелости може да са фалшиви. Но предоставянето на по-голям достъп на други учени до пълния запис на вкаменелости на хоминид не само ще позволи откриването на повече грешки, но и ще стимулира нови интерпретации и обяснения как са се развили нашите предци.
И с това чувство приключвам последния си пост за ловуване на хоминиди, докато се отправям към нова работа с Science News . С удоволствие споделях любовта си към всички неща, хоминидирани с читателите си, и оцених всички ожесточени отзиви.
Ед. Забележка: Благодаря, Ерин, за всичките ти блогове през последните няколко години! Това беше тръпка и най-голям късмет за това, че продължавате напред. - BW
