Първоначално беше европейска традиция, а не наша. Но през 1780 г., нуждаещ се от по-официален начин да изпрати бившия континентален конгресмен Франсис Дана от Франция в Холандия, Бенджамин Франклин използва собствената си печатница, за да създаде нов документ. Еднолистното писмо, написано изцяло на френски, учтиво помоли Дана и слугата му да бъдат оставени да преминават свободно, докато пътуват през следващия месец. Франклин сам подписа и запечата страницата и я предаде на Дана, създавайки едно от първите известни американски „паспорти“.
Днес паспортите на нацията все още показват остатъци от дипломатическия си произход с писмено възнаграждение, за да позволят на „гражданинът, посочен тук, да премине без забавяне или препятствие.“ Но в почти всеки друг аспект съвременните книжки с орел, украсени с 32 страници, носят малка прилика с импровизирания бит на посланик на Франклин. Разликите намекват за дълбоките промени - във външния вид, употребата, в смисъла, доверието, в това кой трябва да ги носи - които създадоха документ, който изигра много по-голяма роля в американския живот, отколкото първоначално беше предвидено. Това е историята как няколко листа хартия дойдоха, за да дадат нови отговори на въпроса „кой си ти?“
Идеята за паспорта предхожда създаването на републиката - в ранните библейски пасажи на Книгата на Неемия и в историите на Средновековна Европа може да се намери ранно споменаване на „безопасни поводи“. Подобно на паспорта, издаден от Франклин, тези ранни документи се развиха от сделки, които предоставиха на преговарящите безопасно преминаване през чужда територия. Те разчитаха до голяма степен на предположението, че лицето, което представя документите, е посоченото в тях лице или група (ако изобщо има име). Но най-вече те бяха формалност. Привилегията и репутацията на ограничения брой хора, които често пътуват, обикновено преодоляват необходимостта от официално въвеждане на писмо.
За сто години след американската революция американският паспорт до голяма степен следваше и тази историческа форма. През първата половина на 19 век Държавният департамент издава само няколкостотин паспорта годишно. Управляващите и кметовете също го направиха, като отсъстваха всеки закон, който го забранява. В писмоподобните документи обикновено се идентифицира само името на приносителя и може да бъде съставен, за да покрие дипломат, частен гражданин, негражданин, цялото семейство на човек или дори цял кораб. Тогава рядко се изискват паспорти за трансгранично пътуване. Вместо това те се използваха по-често за получаване на достъп до частни музеи, събиране на поща от пощенска станция, получаване на покани за социални събития или за да послужат като сувенир, който си струва да бъде рамкиран.
В тези ранни години на САЩ липсват убедителни причини да идентифицират всеки човек, влизащ и излизащ извън неговите граници. Нивата на имиграцията бяха ниски и новодошлите пристигнали помогнаха за запълване на недостига на работна ръка и слабо населените граници. И, за разлика от гражданите на повечето други страни, американците отдавна са били кокетни по отношение на каквато и да е национална система за идентификация. Към последната половина на 1800 г. обаче демографските и политическите ветрове започват да се изместват. Първи дойдоха законите, забраняващи влизането на проститутки и осъдени през 1875 г. След това дойде Китайският акт за изключване от 1882 г. По време на Първата световна война правителството на САЩ започна да търси шпиони, радикали и комунисти; и скоро след това имиграционните актове от 20-те години създават твърди квоти, основани на националността. Колкото по-ксенофобски станаха САЩ, толкова по-голям интерес имаше към разделянето на пътуващите граждани от нежеланите извънземни в пристанищата си.
В отговор на тези нови изисквания за скрининг, федералното правителство се обърна към паспорта. Чрез поредица от ad hoc закони и политики в продължение на няколко десетилетия, политиците коренно преобразиха паспорта от дипломатическо въведение за пътуващите елити в силно контролирана идентификация за гражданите, които бихме познали днес . През 1856 г. Конгресът предоставя на Държавния департамент еднолично издаване на власт над документите и ограничава използването им на американски граждани. Агенцията също бавно стандартизира външния вид на паспорта. Гравирането на плочи, подписи и печати всички придадоха на документа вид на авторитет - придавайки му формуляр по-скоро като сертификат, отколкото на писмо (формулярът на книжката идва по-късно, през 1926 г.).
Длъжностните лица също добавиха подчертано модерни изисквания. Кандидатите трябваше да представят подкрепящи документи, за да докажат самоличността си. Формите изискват последователно изписани пълни имена и дати на раждане. Самите паспорти започнаха последователно да изброяват обективни физически характеристики на носача, като височина и цвят на очите - наскоро заменени със страхотна, квадратна снимка на главата. Назначените правителствени чиновници сега провериха цялата информация, всичко с идеята за създаване на проверима самоличност, която не може да бъде лесно приета или подправена. Конгресът направи още една голяма промяна: По време на Първата световна война законодателите (наред с европейските държави) приеха спешни мерки, които изискваха паспорти от всички, влизащи в страната. И след като войната приключи, изискванията никога не отшумяха.
Между 1850-те и 1930-те тези трансформации не останаха незабелязани. Вестниците пълнеха страници с истории за „паспортното смущение“ - терминът, използван за покриване на възприетия абсурд, че правителството ще принуди хората от „по-добрата“ класа да бъдат документирани като обикновени престъпници. Дамите се изчервиха, когато трябваше да кажат възрастта си на чиновник. Господата възразиха, че техните романтични представи за индивидуален характер се свеждат до родов списък на физическите черти. Заглавия като „WK Vanderbilt се опитва да се идентифицира“ подробни бюрократични притеснения и фактът, че президентът Удроу Уилсън се нуждае от паспорт, направиха новина на първа страница. Историите хронифицират приказки като тази на датчанин, който уж чакал седмици на границата, за да отрови мустаците в личната си снимка. Колонистът от съвети от 1920 г. дори препоръча на млада жена да покаже на годеник своята паспортна снимка като тест, за да види дали той я обича. Ако преживее шока от виждането на подобно на мъгшот изображение, тя спокойно може да предположи, че той наистина я обожава.
В общество, което по-рано разчиташе на местната репутация, идеята, че правителството може да замени уважението с безличен бюрократичен документ, изглеждаше за мнозина нелепо. Вместо като привилегия някои смятат паспорта за символ на ерозиращо доверие между гражданите и тяхното правителство.
Но новите искания на правителството за доказване на самоличността удариха още една голяма промяна, която се случваше в САЩ по това време: ставаше все по-трудно веднага да се разпознае кой трябва да се счита за американец. Гражданството беше разширено до свободни роби. Скоростта на имигрантския труд от предишното поколение затрудняваше разграничаването на старите лица от новите. Жените започват да изискват признаване независимо от съпруга. Нарастващата индустриална средна класа замъгляваше старите маркери на статута. В същото време просперитетът и по-лесните начини на транспорт даваха на хората повече причина и средства за придвижване. Пътниците на всички раси и социален статус вече имат значение. Притежаването на паспорт, в който се казваше, че сте американец, придоби ново значение за онези, които трябваше да имат и могат да го носят.
Паспортът се беше превърнал в инструмент за контрол, за да помогне за по-нататъшното изключване на ксенофоб, но за много от притежателите му документът може да почувства овластяване, доказателство за тяхната принадлежност. Тъй като САЩ не издават друга форма на национална лична карта (държавни шофьорски книжки и номера на социалното осигуряване запълват пропуските и могат да бъдат получени от чуждестранни граждани), носенето на паспорт се превърна в начин за гражданите в широкообхватната федерация да приемем национална идентичност. Въпреки че малцина са притежавали един - по-малко от една десета от населението през по-голямата част от 20 -ти век - паспортът, със своите сложни печати и орнаменти, се превърна в върховен удостоверяващ националната идентичност.
Паспортът, повече или по-малко, се установява в сегашния си вид до края на 30-те години. Малки адаптации след десетилетия, тъй като обикновено следват по-големи исторически тенденции. Властите ги използваха в отговор на страховете на страната, опитвайки се да възпрепятстват комунистите, терористите и плашещите между тях. Преодоляването беше направено в отговор на новите технологии (новите паспорти за 2017 г. ще съдържат строга поликарбонатна идентификационна страница, съдържаща RFID чип), както и разширяващата се политика на приобщаване (приложения сега приспособяват промените на пола и родителите на един и същи пол).
Може би най-голямата промяна в паспорта е, че това вече не е новост. Повече американци от всякога имат един - 132 милиона, почти утроили числото преди 20 години. „Неудобството“ да произвеждаме нашите малки свидетелства за гражданство на границата до голяма степен се превърна в безмислена рутина. Идентичността се размива, тъй като все повече и повече хора се движат наоколо. И както правят, малката синя джобна книга с литографираните си сцени на Американа, очаквайки всички онези идващи и заминаващи печати, се превърна в един от по-невероятните символи на американската идентичност.
