През лятото на 1908 г. ловецът на фосили на свободна практика Чарлз Х. Щернберг и тримата му синове Джордж, Леви и Чарлз бяха на лов за вкаменелости на динозаври в Уайоминг. Джордж и Леви намериха скелет в пясъчник. Когато дуетът направил откритието обаче, в семейството му останали само картофи за ядене, така че баща им и по-малкият брат напуснали да се запасят с провизии.
Когато се върнаха, видяха, че Джордж и Леви са намерили нещо абсолютно смайващо. В автобиографията си „Животът на ловец на вкаменелости“ баща им щеше да напише за откритието: „Ще изпитам ли някога такава радост, като когато за първи път стоя в кариерата и видях, че лежа в състояние на най-пълния скелет на изчезнал животно, което някога съм виждал. "
Това беше изключително запазен хадрозавър, който Стернберг определи като принадлежащ към рода Trachodon, „с предни крайници, изпънати, като че ли помагат, докато задните крайници при конвулсивно усилие бяха изтръгнати и сгънати към стените на корема.“
И все пак това не беше само съчленен скелет. Кожата на животното също е била запазена в пясъчник, което създава ясно впечатление на животното, „докато диша последното си преди около пет милиона години“.
CH Sternberg не беше академик. Той беше остър кост, заглавие за онези, които знаеха къде да намерят вкаменелости и как да ги извадят от земята, а благосъстоянието на семейството му зависеше от събраните екземпляри. През този сезон той вече беше вградил добър череп на Трицератопс и по предварителна уговорка Британският природонаучен музей щеше да получи първи капки по този. Но неочакваното откриване на мумията на адрозавър обещаваше малко допълнителни приходи.
По неизвестни за нас причини, обаче, Ч. Стърнберг пише на Хенри Феърфийлд Осборн, уредника на палеонтологията на гръбначните животни в Американския природонаучен музей в Ню Йорк, за находката през септември 1908 г. Осборн беше развълнуван от новината, но предпазлив и той бързо изпрати палеонтолога Алберт Томсън да оцени находката. Когато Томсън пристигнал, той открил, че вкаменелостта вече е била затворена в напоена с брашно паста и шеллак. Нямаше как да разберем какво се крие в пластовете на Gooey и Томсън ще трябва да върви по думите на Щернберг. Томсънът е бил 2 000 долара, „твърда цена за плащане за прасе в торба“.
По стечение на обстоятелствата палеонтологът WJ Holland от музея на Карнеги в Питсбърг пристигна на същата жп гара в Уайоминг в същия ден като Thomson. Осборн чу за това и се опасяваше от конкуренцията за „ Траходон“, затова закупи екземпляра за AMNH за неразкрита сума. Както по-късно Осборн разбра, когато вкаменелостта пристигна в Ню Йорк, това беше безценна находка.
Осборн публикува своите изследвания за „мумията“ на Траходон в Мемоарите на Американския природонаучен музей през 1912 г. Въпреки че това не е първият пример за откриване на кожата на динозавър (Осборн изброява поне седем други примера, връщайки се към откритие на друг хадрозавър през 1884 г.), мумията на Щернберг е била най-обширната и зрелищна.
Кожата беше покрита с малки неравности и възли, които Осборн наричаше туберкули, а ръката на динозавъра сякаш беше затворена в кожа, така че изглеждаше почти като ръкавица. Осборн изтълкува това като означава, че динозавърът е използвал лентата на лентата, полезна за плуване, което прави хадрозавърът поне полуводен.
Изследванията, проведени в годините, откакто Осборн публикува неговото описание, промениха представата ни за хадрозаврите. Името Trachodon за начало вече не е валидно; адрозавърът сега се нарича Едмонтозавър . По-съществената ревизия обаче включва предполагаемите крака на носа на динозавъра. Осборн беше изтълкувал прикритата от кожата ръка на мумията като вид паяжина; други животни имат кожа между пръстите на краката си, за да увеличат повърхността (и следователно пропулсивна сила), докато гребят. За разлика от това, мумията на адрозавър има предни крайници, затворени в кожата, което ги прави по-скоро малки и неефективни органи за подреждане. Хадрозаврите бяха сухоземни животни, а сега знаем, а не свързани с блатата същества.
През изминалата година съобщенията за две нови мумии от динозаври развълнуваха изследователите с очакванията за екземпляри толкова редки и изумителни, колкото мумията на Щернберг. Мумия на Едмонтозавър, наречена „Дакота“, беше предмет на статии във вестници, две книги и специалност на телевизията миналата година. Тя все още не е напълно описана в научната литература и според слуховете тя не е толкова добре запазена, както се надяваше, но все пак е вълнуващо откритие.
Още по-невероятно е мумията на хадрозавър, която предстои да бъде разкрита този месец в Музея по естествени науки в Хюстън. Наречен „Леонардо“, този брахилофозавър се отличава с това, че е най-добре запазеният динозавър в света, поне според Гинес, компанията, известна с компилирането на световни рекорди (както и с варенето на бира). Особено вълнуваща е възможността тази мумия да е запазила не само кожата и мускулите, но и формата и разположението на някои вътрешни органи. Ако това е вярно, това е едно от най-важните палеонтологични открития, правени някога.
И двете мумии ще се нуждаят от години внимателно проучване, но те предлагат на палеонтолозите безпрецедентен поглед върху живота на животните, които са живели, докато нашите предци са се разтърсили под краката им. Нямам търпение да чуя повече за тези фантастични открития.
