Това е първата в серия от пет части, написана от експерти, представена в новата зала на вкаменелостите на Smithsonian - Deep Time, откриване на 8 юни в Националния природонаучен музей. Пълната серия можете да намерите, като посетите нашия Специален доклад за Deep Time
В романа на Томас Харди от 1873 г. „Двойка на сините очи “ Хенри Найт се опитва да впечатли героинята Елфрид Суонкурт, като й показва как въздушните течения се издигат нагоре по стръмна морска скала. Внезапен порив сваля шапката си и, опитвайки се да го хване, той се плъзга надолу по наклона. Найт завършва, прилепнал към скалата за скъп живот. Бидейки научно огънат, той изучава скалното лице дори в тази тежка ситуация.
- По едно от онези познати съединения на нещата, с които неживият свят примамва ума на човека, когато той спира в напрежение, срещу очите на Найт беше вграден вкаменелост, изпъкнал в нисък релеф от скалата. Беше създание с очи. Очите, мъртви и превърнати в камък, дори сега се отнасяха към него. Това беше един от ранните ракообразни, наречени трилобити. "
С повече от 15 000 регистрирани вида трилобитите са били фантастично разнообразна група от членестоноги, които бродили в океаните от преди около 540 милиона до 252 милиона години. Считани за роднини на ракообразните още през времето на Харди, те сега се тълкуват като напълно изчезнало еволюционно излъчване на ранните членестоноги. Членестоногите се характеризират с двойки съединени крака и сегментиран екзоскелет. Днес те представляват повече от 80 процента от животинските видове и включват насекоми, паяци, раци и техните многобройни роднини.
Много хора търсят вкаменелости (по-горе: Парадоксиди, трилобит, събран в Мароко), защото те са осезаеми спомени от невъобразимо дългата история на Земята. (Чип Кларк, NMNH) Около един век след като Харди е написал романа си, аз седях на експозиция от шисти по ръба на тъмно дърво в Германия. Бях ученик в гимназията, пътуващ с колекционери и търсещ вкаменелости от Девонския период, преди 358 милиона до 419 милиона години. Продължавах да цепя блокове от шисти, за да търся вкаменелости, заровени в тях. С леко потупване на скалния ми чук парче скала се раздели, за да разкрие щита на главата на трилобит. Вкаменелостта ме гледаше с невидими очи, докато се чудех на факта, че съм първият човек, който го видя, след като прекара около 390 милиона години в земята.
Обезвереният мистър Найт случайно се сблъска лице в лице с трилобит. За разлика от тях направих това, след като проучих геоложки карти. Знаех каква е възрастта на шистите и имах доста добра представа за видовете изчезнали животни, които бих могъл да намеря. Двете истории прекрасно илюстрират двата най-често срещани начина за намиране на вкаменелости.
"Залата на вкаменелостите - дълбоко време" на Смитсониан се открива на 8 юни 2019 г. (Smithsonian.com) Събирането не изисква официално обучение. Всъщност някои от най-добрите колекционери, с които съм ловувал фосили, включват полицай и ветеринарен лекар. Много хора събират вкаменелости, защото са осезаеми спомени от невъобразимо дългата история на Земята. Фантастичните форми на определени вкаменелости ги превръщат в обекти на естетическо удоволствие за други колекционери.
Много вкаменелости са открити при случайност. През 1906 г. германски проучвател в днешна Танзания се натъкнал на огромна кост, изветряща се от земята в гора. Тази находка доведе до откриването на едно от най-големите гробища на динозаври в света. През 2002 г. италиански резач за мрамор откри скелета на ранен кит в голям блок от египетски мраморизиран варовик от 40 милиона години, докато реже скалата в плочи за архитектурно използване. Съвсем наскоро учените разпознаха парче долна челюст, намерено от монах в пещера в Тибет, като първият добър запис на все още загадъчен вид на древните хора. Монахът беше влязъл в пещерата, за да намери тихо място за молитва, когато забеляза костта на пода на пещерата.
Въпреки че винаги има основен елемент на късмет в намирането на вкаменелости, професионалните палеонтолози и опитни колектори за евакуация не оставят нещата на случайността. Внимателното проучване на геоложки карти помага да се идентифицират подходящи области за проучване. Вкаменелостите се срещат в утаени скали, които се отлагат от вятър или вода. За разлика от тях магматичните скали, образувани от горещо разтопен материал, които биха изгорили всеки биологичен живот, не съдържат вкаменелости. Моето собствено изследване се фокусира върху гръбначни вкаменелости от периода на триаса, преди 252 милиона години до 200 милиона години. В световен мащаб има само няколко десетки места със скали, които потенциално биха могли да съдържат такива останки. Тук, в населеното източно крайбрежие на САЩ, повечето скални образувания от триаса са покрити със сгради, паркинги или гъста растителност.
Сайтовете за проучване са до голяма степен ограничени до пътни настилки, строителни площадки и кариери. Важен обект в централна Вирджиния, който разкопах преди много години, сега е погребан под училищно футболно игрище. За разлика от тях, цветните сухи земи на американския югозапад са нещата на мечтите на палеонтолозите. Там можете да събирате много вкаменелости, без да се притеснявате да бъдете заличени от превозни средства, минаващи на сантиметри.
Търсенето на вкаменелости изисква търпение и постоянство. Понякога прекарвате дни или седмици в полето, преди накрая да направите интересна находка. Някои скални слоеве просто нямат толкова много вкаменелости. Събрал съм вкаменелости на триаски гръбначни животни по бреговете на залива на Фунди в източна Канада, където средно откривам само три или четири парчета кост на километър от бреговата линия. Повечето от тях са толкова непълни, че е невъзможно да се каже от коя кост са те, още по-малко от кое животно са произлезли. Въпреки това, през дългите години, търсейки района, и други колекционери събрахме значителна колекция от вкаменелости - много от тях видове, нови за науката.
Някои колекционери имат истински умения за намиране на вкаменелости дори там, където са рядкост. Други внасят голям ентусиазъм, но буквално ще стъпят на фосили, без да ги видят или разпознаят. Успехът силно зависи от бързото научаване как да различаваме вкаменелости в определен тип скала. Когато за пръв път започнах да събирам по бреговете на залива на Фунди, мина известно време, преди да успея да разпозная напречни сечения на бели кости по повърхности на червен пясъчник от подобни на минерални включвания и птичи отпадъци.
Моят комплект инструменти за лов на изкопаеми съдържа скални чукове, длета, защитни очила, лупа, моя тефтер, различни видове лепило и опаковъчен материал и щайги. Преди да посетя място с експозиции на скали, което искам да проуча, внимавам да получа разрешение от собственика на земята. Освен ако събирането не се извършва само за спомени, е изключително важно да се запишат подробности за изкопаемите обекти и тяхното точно местоположение. Когато бъдат открити за първи път, вкаменелостите често са крехки и трябва да бъдат стабилизирани с лепило. След това всяка находка е внимателно опакована и етикетирана, преди да бъде отведена в лаборатория или в музея. Един материал, който е най-популярен и работи отлично за опаковане на малки вкаменелости, е тоалетната хартия. Големите екземпляри често изискват защитни якета, изработени от гипсови превръзки, подобни на тези, използвани от лекарите за стабилизиране на счупени кости.
В над 40 години съм обработвал скалите, търсейки ги за находки, които биха могли да донесат още повече знания за това, което бродят тази планета преди милиони и милиони години, вероятно съм извадил хиляди вкаменелости от земята. Никога не съм губил чудото. Да бъдеш първият човек, който намери и докосне изчезнало същество, е единствен момент, който не може да бъде лесно поставен в думи. „Тези стари камъни, дайте им глас и каква приказка ще разкажат“, пише Есхил в древногръцката пиеса Агамемнон.
Никога няма да се уморя да слушам тези приказки.
