Започнете от центъра за посетители Furnace Creek в Националния парк Death Valley. Карайте 50 мили на север по тротоар, след това се насочете на запад за още 30 мили по тромави от кости чакъли. По време на шофирането - което ще ви отнеме четири часа, ако прекарате добро време - ще преминете пясъчни дюни, метеорен кратер, тесни каньони, самотни дървета Джошуа и почти никакви доказателства за съществуването на човека. Но скоро след крещянето на планините Котънвуд, ще попаднете на пейзаж, толкова неподходящ дори в този геологически причудлив парк, че почти изглежда изкуствен.
Racetrack Playa е изсъхнало езеро, обръчано от планини, дълго около 3 мили и плоско като плот. През лятото напуканият под изглежда праисторически под пустинното слънце; през зимата той е прекъснат периодично с ледени листове и сняг. Но десетките камъни, пръснати по пода на площадката, са най-озадачаващата част от гледката. В диапазона от размера на компютърна мишка до микровълнова печка, всяка от тях е последвана от песен, издълбана в мръсотията, подобно на прихващането зад самолет. Някои писти са прави и дълги само няколко метра, докато други разтягат дължината на футболно игрище и извиват изящно или изтичат под остри ъгли.
Взирайки се в тези „ветроходни камъни“, вие се разкъсвате между двойка сигурност, които просто не са съвместими: (1) тези скали изглежда са се движили, задвижвани по собствено желание, през плоския под на сцената и все пак (2) скалите не се движат само.
„Там е много тихо и много отворено, и сте склонни да имате играта на себе си“, казва Алън Ван Валкенбург, рейнджър в парка, който работи в Valley Valley от близо 20 години. „И колкото по-дълго оставаш там, това просто придобива това невероятно чувство за мистерия.” Загадката се корени в необикновен факт: Никой никога не е виждал всъщност скалите да се движат.
Обясненията за движението на камъните са склонни към абсурда (магнетизъм, извънземни и мистериозни енергийни полета например). Някои днешни посетители явно са съгласни - Вал Валкенбург отбелязва, че кражбата на камъни е нарастващ проблем, може би поради възприеманите специални свойства. „Не знам дали хората мислят, че са„ вълшебни скали “- казва той. „Но разбира се, веднага щом ги премахнете от плеймейтката, цялата„ магия “се губи.“
Но ако не са магия, какво всъщност кара камъните да плават? През 1948 г. двама геолози от USGS на име Джим МакАлистър и Алън Агньоу тръгват да отговорят на въпроса. Те предложиха, че прашните дяволи причиняват странното движение, може би в комбинация с периодичното наводняване на плейя. През 1952 г. друг геолог изпробва тази хипотеза толкова директно, колкото знаеше как: Той накисна участък от пиесата и използва витлото на самолета, за да създаде мощни ветрове. Резултатите бяха неубедителни.
В следващите десетилетия теориите се насочиха към лед, който от време на време може да се формира на плеймейта през зимата. В началото на 70-те години двойка геолози - Робърт Шарп от Cal Tech и Дуайт Кери от UCLA - се опитаха да се заселят веднъж завинаги дали лед или вятър са отговорни. Екипът посещава Racetrack два пъти годишно и педантично проследява движенията на 30 камъка, давайки им имена (Карън, най-големият камък, беше 700 килограма). Засадили дървени колове около камъните, като предположили, че ако ледени плоскости са отговорни, ледът ще бъде замръзнал до колове, като по този начин обездвижва камъните. Но някои камъни все още избягаха - и въпреки честите посещения, двойката никога не видя нито едно движение.
Все пак ледът остава основната хипотеза в продължение на десетилетия. Джон Рейд, преподавател от Хемпширския колеж, отвеждаше студентски групи на пиесата всяка година от 1987 до 1994 г., за да изследва камъните. Заради многото паралелни коловози той се измъкна убеден, че те са затворени заедно в големи ледени покривки, които са били издухани от силен вятър.
Но Паула Месина, геолог от щата Сан Хосе, използва GPS за създаване на дигитална карта на пистите и установи, че повечето всъщност не са успоредни. Освен това моделите, базирани на вятъра, бяха поставени под съмнение, когато изследователите се опитваха да изчислят скоростите на вятъра, необходими за преместване на ледените плоскости. Най-ниските цифри бяха стотици мили в час.
Влезте Ралф Лоренц, планетарен учен от университета Джон Хопкинс. През 2006 г., като част от проект с НАСА, Лоренц създава мрежа от миниатюрни метеорологични станции в Долината на смъртта. Времето е достатъчно сурово там, за да служи аналог на метеорологичните условия на Марс. Тогава обаче открил ветроходните камъни. „Бях заинтригуван, както всички, и имах този инструмент, който използвах в пустинни места през лятото“, казва той. „Разбрахме, че можем да го използваме през зимата и се опитаме да разберем какви са действително условията в играта.“
Докато изследователският екип изучаваше метеорологичните модели на състезателната писта, те също търсеха скали, които сякаш се движат самостоятелно в други среди. Преглеждайки научната литература, Лоренц научил, че плаваемостта на леда помагала на плуването на камъни върху арктически приливни плажове, създавайки барикади по брега. Учените започнаха да слагат тази идея заедно с видяното на пистата. „Видяхме един случай, където имаше скална пътека и изглеждаше, че удря друга скала и отскочи, но следата не стигна чак до другата скала, сякаш беше отблъсната по някакъв начин“, казва Лоренц. "Мислехме, че ако около скалата има ледена яка, тогава може да е лесно да си представим защо може да отскочи."
В крайна сметка Лоренц използва изпитан метод за тестване на зараждащата се идея: експериментът с кухненска маса. „Взех малка скала и я сложих в парче от Tupperware и я напълних с вода, така че да има инч вода с малко от скалата да стърчи“, казва той. „Сложих го във фризера и след това ми даде ледена плоча със скала, стърчаща от нея.“ Той обърна хибридния скален лед с главата надолу и го прехвърли в табла с вода с пясък на дъното. Като просто духаше леко върху леда, той осъзна, че може да изпрати вградената скала, плъзгаща се по таблата, изстъргвайки следа в пясъка, докато се движеше. След десетилетия теоретични изчисления на безброй учени, отговорът сякаш седеше на плота му.
Лоренц и неговият екип представиха новия си модел в документ от 2011 г. „По принцип около скала се образува ледена плоча и нивото на течността се променя, така че скалата да изплува от калта“, обяснява той. „Това е малък плаващ леден лист, който има кил, обърнат надолу, който може да копае следа в меката кал.“ Изчисленията показват, че при този сценарий ледът не предизвиква почти никакво триене върху водата, така че камъните са в състояние да плъзга се само с лек бриз. Екипът твърди, че техният модел отчита движението далеч по-добре от всеки друг, тъй като не изисква огромни скорости на вятъра или огромни ледени покривки.
Все пак, казва Рейнджър Ван Валкенбург, повечето посетители на Състезателната писта изглежда се противопоставят на това конкретно обяснение за толкова своеобразно явление. „Хората винаги питат:„ Какво мислиш, че ги кара да се движат? “ Но ако се опитате да обясните, те не винаги искат да чуят отговорите “, казва той. "Хората обичат мистерия - харесват въпрос без отговор."
По някакъв начин, обаче, физическото обяснение на Лоренц наистина не трябва да намали чувството на страхопочитание, което водят ветроходните камъни - може да го засили. Можете да получите усещане за това, като седнете в пиесата и си представите вечното плаване на камъните с течение на времето, простиращо се в хилядолетия. Докато човешките общества се издигат и падат и докато градовете се изграждат и след това се оставят да се разпадат, камъните ще се плъзгат постепенно около тяхната игра, обръщайки се напред-назад. Замръзнали в лед и подтиснати от най-малкия бриз, те безкрайно ще издълбаят мистериозни зигзагообразни пътеки в твърдата равна земя.
