В шест сутринта алеите на стария Варанаси блестят снощи дъжд. Една пътека, достатъчно широка, за да се разхождат двама мъже, води покрай магазините надолу към светата река Ганг.
Едва е изгрев, но алеите вече са в хаос. Мъжете се блъскат жени, жените тормозят тлъсти балони, биковете тесно избягват да настъпват деца. Всичко се продава - малки бутилки със светена вода Ганг, по-големи бутилки с маркова минерална вода, мънички фигурки на лорд Шива, чийто град е това. Туристите, почти неизменно облечени в цветни панталони от харем, четкат рамене с местните жители.
Собствениците на магазини наблюдават дейността с отслабнал интерес, разрошвайки зъбче гниещ сладък чай от чашите с размери на напръстника. Когато ги попитате за упътване, те оживяват, отхвърляйки чая и описвайки пътя с енергични и твърди жестове. Това може би е градът, в който индусите идват да намерят просветление, но е лесно да загубите пътя си.
Линии на индийски поклонници вървят боси по алеите, теглени от случайни погледи на светата река. Най-сетне алеите отпадат и се появява мудно зелената река, гладка като лист стъкло. Оттук гледката се простира до далечния източен бряг, замъглена с кафяв прах. Тази година мусонните дъждове бяха под средното ниво, а Гангът е нисък и укротен между банките.
Десетки тесни стъпала блестят мокро. Поклонниците въздъхват, избивайки пътя си надолу по стълбите към ръба на водата. Това е изгрев, най-щастливият час и те са тук, за да се потопят в Ганг.
***
През последните години река Ганг привлече вниманието за своето нечестиво ниво на замърсяване. Но къпещите се са имунизирани срещу всичко това. Близо 2, 5 милиона от тях идват всяка година във Варанаси, този най-свещен от градовете, на брега на най-свещените от индийските реки. Според индуистката легенда, лорд Шива отприщи Ганг от възела на косата си. От векове богатите му наводнения придават плодородие на почвата на централните гангски равнини, които подхранват някои от най-известните древни цивилизации на Индия.
Варанаси е куп несъответстващи храмове и тесни стъпала, разположени на западния бряг на формата на полумесец на Ганг, в щата Утар Прадеш. Това е град на учени, дом на един от най-големите университети в Азия. Това е град на храмове, включително позлатената от Шиваната свещена на Шива; храма Бхарат Мата, или Майката Индия, която се гордее с огромна триизмерна релефна карта на Индийския субконтинент, издълбана от мрамор; и стотиците малки храмове, които изпъстрят водните пътища и алеи.
Той е и град на легендите. Варанаси се напряга под собствените си митове, които са противоречиви, неясни и невъзможни за доказване.
„Историята на Варанаси е пъзел [който] трябва да бъде разрешен от група учени заедно“, казва Бхану Шанкар Мехта, който живее във Варанаси повече от 80 години и изнася лекции по своята история. "Трябва да съберете цялата митологична и историческа и протоистория."
Древните руини на Варанаси лежат на платото Раджхат, в североизточната част на града. Тук археолозите са открили керамика, която датира от 1000 г. пр. Н. Е., И разрушават зидарията още от 1500 г. пр. Н. Е., Което предполага, че районът е постоянно обитаван от 2500 години.
„Имаме много малко населени места, които продължават така, така че Варанаси е много важен от археологическа гледна точка“, казва П. Н. Сингх, професор по история в индуисткия университет „Банарас“. "Това е един от най-старите градове, постоянно обитавани в света."
Гледка към Варанаси от Мамандир Гат. Приблизително 80 гета водят надолу към западния ръб на река Ганг. (Аника Гупта) 
Група мъже се къпят в река Ганг. (Аника Гупта) 
Момчетата плуват в река Ганг. Когато мусонът е нисък, реката е достатъчно тясна, за да се пресече. Местните жители често се къпят на отсрещния бряг, където има по-малко тълпа и няма стъпаловидни стъпала. (Аника Гупта) 
Туристите наемат лодки, за да гледат сутрешните ритуали. Варанси е седмата по популярност дестинация за чужденци, посещаващи Индия. (Аника Гупта) 
Поклонници, къпещи и туристи се събират сутринта в гетите. (Аника Гупта) 
Дървени гребни лодки отвеждат туристи от Десасвамед до Хариш Чандра гхат и обратно, пътуване за около един час. Те също отвеждат къпещи се на отсрещния бряг. (Аника Гупта) 
Пракаш гребва с лодка покрай гарис Хандра Чандра малко след изгрев слънце. (Аника Гупта) 
Стъпалата, които водят до Кедар Гат, където се казва, че Шива се е издигнала от повърхността на водата. (Аника Гупта) 
Стълбът в Desaswamedh Ghat изобразява река Ганг, изтичаща от косата на лорд Шива. Вдясно седи шивингът, също една от иконите на Шива. (Аника Гупта) 
Поклонниците мият дрехите си в свещената река и ги оставят да изсъхнат върху парапетите по протежение на гхата. (Аника Гупта) 
Местните каушари свалят биковете си по гата, за да пият и къпят в Ганг. Бикът, нанди, също е свещен за Шива. (Аника Гупта) 
Цикъл рикши транспортира хора в рамките на Old Varanasi. Те са единствените превозни средства, които могат да се движат в тесните алеи до гетите. (Аника Гупта) 
Търговците разнасят стъклени мъниста и колиета върху гетите. (Аника Гупта) 
Седем свещеници изпълняват Ганга аарти . Те започват с запалване на тамян и звънене на камбани, поздравявайки свещената река. (Аника Гупта) 
Инструментите, които свещениците използват по време на ганга аарти, включват свежи цветя и лампа във формата на змия. Шива често е изобразяван да лежи на змия. (Аника Гупта) 
Човек продава цветя и свещи за поклонници, които да използват в Ганга аарти, нощна молитва, поздравяваща Ганг. Стотици хора идват да гледат и участват в молитвата, която започва в 19 ч. И продължава около час. (Аника Гупта) Легендите на Варанаси датират около 10 000 години, до най-старите епоси на индуистката литература, включително Пурана, Ведите и Махабхарата. Казват, че Варанаси е градът на лорд Шива, който ходел тук със съпругата си Парвати в началото на времето. Това би могло да бъде и полето на битката, където бог Кришна подпалил дублиращия се, но самозван Кришна, или мястото, където Господ Рама дошъл, за да направи покаяние, след като убил демона Равана.
„Banares е самата енциклопедия, тя има 100 измерения, не можете да я покриете дори в книга“, казва Мехта.
В страна, в която повечето градове имат поне две имена, Варанаси има над сто. Местните жители все още го наричат Банарас, може би след митологичния цар Бенар. Приказките от Jataka, сборник с древни будистки народни истории, наричат града като Jitwari, мястото е бизнесът е добър, или като Pushwavati, градът на цветната градина или като Molini, градът на градината с лотос.
Под името Каси градът беше едно от 16-те велики индийски царства, споменати от древни будистки текстове от първото хилядолетие пр.н.е., когато изобретяването на магистрали и монети за първи път доведе до разцвет на търговията. Железните стрели и укрепените градове, открити от археолозите, предполагат жестоки срещи между кралствата, но това също е било ера на ненасилие. Гаутама, по-късно известен като Буда, изнесе първата си проповед през тази епоха. И Махавир, основоположникът на аскетичната и ненасилна джеинска религия, е роден през този период.
***
Пракаш не може да е по-възрастен от 15 години, но работи като лодкар на Ганг толкова дълго, колкото може да си спомни. Всяка сутрин, започвайки още в пет сутринта, той гребва туристите надолу по Ганг в синя дървена лодка с дължина 10 фута. Най-популярното време за разходка с лодка е изгрев, когато повърхността на свещената река пламва с отразен цвят и къпещи се линия на брега.
По пътя той разказва историите на известните гети на Варанаси, множествата от стъпки, които водят от алеите на Варанаси надолу към реката. Всеки гхат е конструиран от различен средновековен цар и макар да са млади в сравнение с древните руини на Раджхат, гетите са вдъхновили собствената си митология.
Най-известният е Desaswamedh Ghat, където бащата на лорд Рама веднъж пожертва 10 коня в апел към слънцето.
В Кедар Гат свещеник използваше ежедневна молитва към Господ Шива. Един ден той се разболял и не можел да извърши молитвата, казвайки на лорд Шива: „Ще трябва да дойдете сами“.
„Значи лорд Шива се издигна от водата пред гата“, казва Пракаш.
По-нататък по течението на реката е изоставен гат. „Това е Нарад Гат“, казва Пракаш. "Историята е, че жените, които се къпят там, ще се бият със съпрузите си, така че никой не се къпе там."
Тежкият черен дим се издига от хатите Хариш Чандра и Маникарника. Пепелта и цветята изпъстрят вълните. Това са горящите гатове, където роднините носят любимите си хора, за да бъдат кремирани. Според индуистката легенда тези, които са кремирани във Варанаси, ще постигнат просветление и ще бъдат освободени от цикъла на смъртта и прераждането. Близо 300 тела се кремират всеки ден.
„Това е най-добрият град, в който може да се умре“, казва Пракаш, усмихнат, докато гледа слънцето, издигащо се над гетите. Къпещите се излизат с пълна сила. Някои латират, докато други танцуват и пеят във водата. В тесните алеи зад тях град Варанаси просто се събужда.
