Епичното начинание на „хобитите“ може би току-що е станало доста по-дълго.
Свързано съдържание
- Десет години по-късно, хобитът на Флорес остава еволюционен пъзел
Приказката започва преди 700 000 години в тропическите пасища на остров Флорес, Индонезия. Вулканите тлеет в далечината и сладководни потоци прорязват равнините, където се скитат комодо дракони, гигантски плъхове и пигмей Стегодон, изчезнал братовчед на слонове. Сега, изследователите смятат, че ранните хора с размер на пинта, известни на учените като Homo floresiensis, може би са били част от тази битка.
В две проучвания, публикувани тази седмица в списанието Nature , учените обявяват откриването на шест зъба и фрагмент от челюстта за възрастни, събрани от централната Флорес, които датират 700 000 години - над половин милион години по-рано от предишните оценки.
Учените за първи път откриха следи от H. floresiensis, докато разкопаха пещерата Лианг Буа през 2003 г. Стоейки височина само три и половина фута и правейки размазване както на древни, така и на съвременни характеристики, фосилите предизвикаха дебат за това къде са дошли „хобитите“ от и как се вписват в човешкото родословно дърво.
Досега се смяташе да тромпира земите между 190 000 и 50 000 години, появата на тези умалителни обитатели на Индонезия съвпада с разклоняването на нашия собствен вид, Homo sapiens, което кара мнозина да предполагат, че мъничките хоминини са група от съвременни хора, страдащи от заболяване. Но най-новата находка противоречи на тази идея.
Новооткритите вкаменелости са най-старите хоминини на Флорес, открити все още с дълъг изстрел. Намерени в древно речно корито, наречено Mata Menge в басейна на Соа, това са и първите потенциални хобити, открити извън грота.
„На това място бяхме изкопали десетки хиляди вкаменелости от същества, които не са хоминини“, казва Адам Брум, ръководител на археологията в университета Грифит и автор и на двете проучвания. „Когато най-накрая видяхме тези, от началото беше ясно, че те са различни.“
Тъй като екипът няма специалист по анатомия на място, те изпратиха вкаменелостите на Юсуке Кайфу, изследовател в Националния музей на природата и науката в Япония. „Бях изумен, когато за пръв път видях вкаменелостите, защото наистина бяха малки“, казва той. Челюстта в частност е дори по-малка от хобитите на Лианг Буа.
Но внимателният КТ анализ показа, че челюстният фрагмент наистина е от възрастен. Въпреки че два от зъбите са бебешки "млечни" зъби, приликата по размер и форма на всички екземпляри с хобитите на Лианг Буа предполага, че вкаменелостите принадлежат на древни хобитни роднини.
Находката разкрива междинна глава в историята на човешката еволюция на Флорес, която вероятно е започнала преди около един милион години, доказана от група древни каменни инструменти. Но как тези хоминини пристигнаха на острова, беше обект на много спекулации.
Макар и малък, КТ сканирането показа, че този фрагмент от челюстта някога е принадлежал на възрастен хоминин. (Кинез Риза) 
Моларните зъби имаха характеристики, подобни на H. erectus, които не се наблюдават при хобитите на Лианг Буа. (Кинез Риза) 
Малък зъб, разкрит в Mata Menge, изглежда подобно на хобитите със здрави тела. (Кинез Риза) 
Реконструкция на това, което може да изглежда H. floresiensis по време на живота на Atelier Elisabeth Daynes. (Кинез Риза) 
Екипът е открил хиляди артефакти, включително каменни инструменти и кости от различни древни създания на разкопката на Мата Менге. (Д-р Герит ван ден Берг / Университет на Уолонгонг, Австралия) 
Изглед от въздуха към сайта за копаене на Мата Менге през октомври 2015 г. (Kinez Riza) 
Разкопките през лятото в Мата Менге са потни дела, но островът предоставя невероятна възможност за изучаване на еволюцията в изолация. (Д-р Герит ван ден Берг / Университет на Уолонгонг, Австралия) 
Кандидатът на докторант на Университета на Уолунгонг Мика Пуспанингрум посочи мястото, където екипът изкопа фрагмента на мандибулата. (Д-р Герит ван ден Берг / Университет на Уолонгонг, Австралия) Един вероятен сценарий е, че нещастните пионери кацнаха на Флорес след голяма буря, като се разплакаха върху отломки, изхвърлени в бурно време, обяснява палеоантропологът Рик Потс, който ръководи програмата на Човешки произход на Националния музей по естествена история.
„Видях това в по-малък мащаб в езерото Виктория, което е най-голямото езеро в Африка“, казва Потс, който не е участвал в проучването. „Този малък плаващ остров имаше маймуни, на него имаше змии“, казва той. „Беше наистина невероятно.“
След като салът най-накрая се изплаши, обаче, изключително ограничените ресурси на острова можеха да накарат основателите да се свият във времето в процес, известен като „островен джуфизъм“.
„Наистина невероятното нещо за хоминините на Mata Menge е техният малък размер на толкова ранен етап“, казва Герит ван ден Берг, палеонтолог от Университета на Уолонгонг Австралия и автор и на двете проучвания. Търсейки в древните скални хоризонти, учените очакваха да разкрият хоминини с по-големи тела, като Homo erectus, казва той.
Вместо това миниатюрните зъби и челюстната кост показват, че жителите на острова са постигнали своя малък ръст само за 300 000 години - еволюционно мигане на окото. Пъстрите изкопаеми доказателства на други островни джуджета правят предизвикателство да разберем колко време джуджето наистина отнема, обяснява ван ден Берг, който сега изучава фосилните останки на изчезналият пигмей Флорес Стегедон, за да види колко бързо се свиват.
Той посочва едно предишно проучване, документиращо елен от остров Джърси, който се е свил до една шеста от размера на предците им само за 6000 години. Така че 300 000 години изглежда правдоподобно, казва той.
Но кои са тези основополагащи хоминини? Някои твърдят, че силните хобити са произлезли от по-модерния Homo erectus, който е направил скока от близката Ява, докато други казват, че вкаменелостите са по-подобни на по-малките тела Homo habilis в Африка.
Долният молар за възрастни, открит в Mata Menge, има характеристики, подобни на H. erectus, които липсват при по-младите хобити на Лианг Буа, казва ван ден Берг. Тези вкаменелости дават категорични доказателства, че група от сърфиращи с цунами индонезийци H. erectus кацна на острова, в крайна сметка се свива, за да образува хобитите.
„Бележка за предпазливост е оправдана тук“, казва ван ден Берг на пресконференция. До момента екипът е възстановил само няколко вкаменелости. Те планират да продължат ловът на следи от хобит, добавя той, с надеждата да възстановят скелетните фрагменти, които са по-диагностициращи необичайните характеристики на хобита.
Въпреки това, най-новата находка „постоянно разсейва” предишните схващания, че хобитите на Флорес са били съвременни хора, страдащи от болести като микроцефалия или синдром на Даун, казва ван ден Берг.
Тези аргументи бяха подхранвани от непропорционалното свиване на хобитния мозък, което показва, че реконструкциите бяха с размерите на оранжево - подобно на шимпанзе и само на половината от размера на относително мозъчния H. erectus . Сравнима мозъчна миниатюризация е наблюдавана в джуджетата хипопотами на Мадагаскар.
„Най-енергийно скъпият орган в човешкото тяло далеч и далеч е мозъкът“, казва Потс. Така че е логично този орган да пострада най-много в периоди на задържане на ресурси. „Пестенето на енергия би било с най-голяма полза“, казва той. „Способността да расте само малък мозък всъщност би била ценна за оцеляването.“
Самият остров предоставя рядка възможност за изучаване на еволюцията в изолация, казва Потс. „Това е нещо като Флорес - собствена малка лаборатория за ранна човешка еволюция.“
И предстои да се намери още много. "Басейнът на Соа може да бъде златна мина от хомининови вкаменелости", казва Брум. „Ако успеем да получим финансирането, за да продължим тези копания, мисля, че ще има някои наистина зрелищни открития точно зад ъгъла.“
