За антрополога Фредрик Манти не може да има по-добър подарък за рожден ден от намирането на парче череп на Homo erectus .
Точно това е получил на 5 август 2000 г., докато търси вкаменелости в близост до езерото Туркана в Северна Кения. Малко кост, пронизваща мръсотия в краката му, се оказа 1, 55 милиона годишна калверия или случай на мозък. Този изкопаем и друг открит по време на същото копане повдигат нови въпроси за човешката еволюция.
Сравнително умалителният размер на калверията предполага, че H. erectus не е толкова сходен с Homo sapiens, както се смята, Манти и няколко негови колеги се оспорват в броя на Nature от 9 август. Вторият вкаменелост, 1, 44 милиона годишна челюстна кост от ранен хоминин, наречен Homo habilis, показва, че H. erectus съществува съвместно с H. habilis, а не е негов потомък. Откритите в миналото вкаменелости от Хабилис са много по-стари от новите.
„Това отваря повече въпроси, отколкото отговаря“, казва антропологът Сюзън Антон от Нюйоркския университет, един от съавторите на изследването. "Това повишава стойността на контекстната рамка: къде са живели [ H. erectus и H. habilis ], климатът, температурата, водните източници, как са се разграничили."
Антон е работил и с двата вкаменелости; тя казва, че челюстната кост е с размерите на човешката ръка, докато мозъчният случай - сега цветът на пясъчника, който го е обгръщал от хилядолетия - е приблизително подобен на този на съвременния човек.
Разказването на H. erectus и H. habilis отделно започва със зъбите. H. habilis има по-големи кътници, което показва, че видът е изял повече растителност. Антон предполага, че двата вида са разделили местообитанието си въз основа на хранителните предпочитания, както правят горилите и шимпанзетата днес.
Полетен екипаж в Кения разкопава черепа на Homo erectus . (Изследователски проект Koobi Fora / LN Leakey) 
Сравнително умалителният размер на случая с мозъка (страничен изглед) предполага, че H. erectus не е бил толкова сходен с Homo sapiens, колкото се смята. (Национални музеи на Кения / Ф. Спор) 
Особено малкият череп на H. erectus, показан отгоре с голям череп от Olduvai (Танзания), демонстрира изменение на размера на вида. (Национални музеи на Кения / Ф. Спор и Дж. Ридър) Малкият размер на случая с мозъка H. erectus също може да показва по-голям сексуален диморфизъм - състояние, срещано по-често при примитивни видове, при което размерите на мъжкото и женското тяло се различават драстично.
Антон приписва тази разлика в размера на репродуктивните причини: женските търсят по-големи, по-здрави партньори, а по-големите мъжки имат конкурентно предимство пред по-малките съперници. Тъй като разликата в размера избледнява, тъй като вид се развива, калверията, открита в Кения, може да постави много по-голямо еволюционно разстояние между нас с подобен размер H. sapiens и нашите предци от H. erectus .
Този аргумент предполага, че новият вкаменелост наистина е H. erectus - нещо, което антропологът Ерик Делтън, председател на отдела по антропология на градския университет в Ню Йорк и научен сътрудник на Музея по естествена история, не желае да направи. Предишни изследвания сочат, че формата на мозъчния случай не е като другите, открити в Китай, Индонезия и Република Джорджия, казва Делтън, който не е свързан с новото проучване.
Нещо повече, казва Делтън, случаят с мозъка и челюстната кост може да са от изцяло нов вид.
"Говори се за сексуален диморфизъм от години", казва той. "Страхувам се, че това, на което се основават, не е еректус и основата на къщата от карти ще се срине. Нека вървим бавно и да не приемаме еректус или хабилис и да помислим какво друго може да бъде."
Каквито и да са резултатите, Манти от Националните музеи на Кения все още оценява 33-ия си рожден ден като един от най-добрите, които е имал.
"Работил съм в басейна на езерото от 20 години", казва киенецът, който вече е на 40 години. "Това беше първият ми човешки вкаменелост."
Робин Т. Рийд е писател и редактор на свободна практика в Балтимор, Мериленд.
