В новогодишния ден малко сухоземно охлювче на име Джордж почина в терариума си в университета на Хаваите. Той беше на 14 години - здрава възраст за своя вид, Achatinella apexfulva . Но преминаването на Джордж въпреки това дойде като удар за изследователите, които са го подхранвали. В крайна сметка Джордж вероятно беше последният охлюв от рода си.
Учените посрещнаха смъртта на Джордж "[без] изненада, но с тъга", казва Майкъл Хадфийлд, основател на програма за размножаване в плен на фалшивите популации на охлюви на Хаваите, казва Карол Off на CBC . Смъртта на Джордж, добавя Хадфийлд, отбелязва „[t] той край на друг вид. Друга е важна дума там, защото наблюдаваме как тези дървесни охлюви изчезват от гората отдавна и дълго време. “
Някога Хаваите пълзяха с сухоземни охлюви - всъщност повече от 750 вида. Според Джулия Джейкъбс от New York Times от документите от 19 век се казва, че жителите са висяли от растения като гроздове. Achatinella apexfulva е първият вид, описан от западните изследователи, когато през 1787 г. британският капитан Джордж Диксън получава лея, украсена с черупка на Achatinella apexfulva .
Около 90 процента от разнообразието от сухопътни охлюви на Хавай обаче е загубено. Основен принос за намаляването им имат инвазивните видове, като плъховете и розовия вълчи нокът ( Euglandina rosea ), който яде други охлюви. Розовият вълчи нокът е пренесен на Хаваите през 30-те години на миналия век, за да се бори с още един инвазивен вид, гигантският африкански охлюв, но вместо това е предизвикал поразия върху родните мекотели на Хаваите. Унищожаването на местообитанията и по-сухите условия, причинени от изменението на климата, също намаляват наличното местообитание на охлювите.
Според Програмата за изчезване на охлюви на Хавай (SEP), която е създадена с цел наблюдение и защита на застрашените видове, охлювите увеличават цикъла на хранителните вещества от горските отпадъци и се хранят с гъби и водорасли, които растат на техните домакини. Така намаляването на популацията на охлюви има сериозни последици за екосистемите на Хавай. И положението само се влошава през последните години.
„Имаме популации, които са наблюдавани повече от десетилетие, и те изглеждаха стабилни… тогава, в рамките на последните две години, те напълно изчезнаха“, Дейвид Сишо, биолог на дивата природа от отдела за земя и природни ресурси на Хавай и Координатор на SEP, казва Кристи Уилкокс от National Geographic . „Всички сме се развалили и викали в полето.“
С надеждата да спасят застрашени охлюви от ръба на изчезването, учените започват да размножават редки видове в плен през 80-те години. Последните известни охлюви от Achatinella apexfulva са събрани на остров Оаху през 90-те години на миналия век, а Джордж е един от няколкото потомци, които са произвели. Всички останали охлюви в крайна сметка умряха, оставяйки издръжливия Джордж като самотен оцелял.
„Той” всъщност е хермафродита. Някои хермафродитни охлюви не се нуждаят от партньор, за да се възпроизвеждат, но Achatinella apexfulva не е от тях, така че Джордж прекара години в заграждението сам. Всъщност той е кръстен на Самотния Джордж, последната останала костенурка на остров Пинта, която загина в Галапагосите през 2012 година.
Но смъртта на Джордж може да не заклина края на вида му. Тялото му се запазва в алкохол и според департамента по земя и природни ресурси на Хавай учени събраха фрагмент тъкан от крака му (заостреният край на охлюва срещу главата му) през 2017 г., за да се запазят за изследване. Надеждата е, че с технологичен напредък и ако се предприемат стъпки за запазване местообитанието на сухопътните охлюви, клоновете на Джордж може един ден отново да заселят Хавайските острови.
