През 1934 г. нощен клуб в центъра на Манхатън, наречен King's Terrace, е затворен от полицията, след като наблюдател се оплаква от „мръсните песни“, изпълнявани там.
Клубът след театъра в близост до Бродуей беше трупа от „либерално рисувани мъжки сепиани с жестоки гласове и жестове“, изпълнявана зад забавителката Гладис Бентли, която беше не по-малко провокативна за началото на Америка в началото на 20 век. Изпълнявайки подписана бяла шапка, смокинг и опашки, Бентли пееше развратни песни, изпъстрени с двойни антенни, които развълнуваха и скандализираха публиката ѝ.
И докато изпълнението на това, което един наблюдател нарече „мъжко облечен забавен певец на забавления“ доведе до спирането на King's Terrace, мощният глас на Бентли, огнената енергия на пианото и смелите текстове все пак я направиха звезда на нощните клубове в Ню Йорк.
Името й няма същото признание като много нейни връстници от Република Халем отчасти, защото рисковият характер на нейните изпълнения щеше да я избягва от основните места, вестници и учебници по история. Днес обаче историята на Бентли се заражда и тя се разглежда като афро-американска жена, която изпреварваше времето си с гордост да обича други жени, носеше мъжки дрехи и пееше нелепи песни.
Години преди Глейдис Бентли да се представи в центъра на Манхатън, тя пристигна в Харлем около 1925 г. След като като тийнейджър напусна родния си град Филаделфия, тя пристигна в Ню Йорк през Харлемския ренесанс и беше погълната от жизнена художествена и интелектуална общност.
„Ренесансът Харлем наистина е критичен момент в историята и еволюцията на афро-американците през 20-ти век“, казва Дюндалин Рийс, уредник по музика и сценични изкуства в Националния музей за история и култура на Америка в Смитсън. „Творчеството, излязло от този период, оформя музиката, театъра, танца, литературата, интелектуалната мисъл и стипендията по начин, който оформя това, което сме днес.“
Портрети на Бентли сега се съхраняват в музикалните колекции на музея по история на Афроамериканската история, където изпълнителят е едновременно лице на Харлемския ренесанс и пример за жена, която по собствени условия се ориентира в развлекателния бизнес по време на епохата на Голямата депресия и забрана,
„Мисля, че не само за перформативната страна, но и за това, че Бентли беше работеща жена“, казва Рийс, която описа писмо в колекцията, което показва, че Бентли изобличи собственик на клуб, който не успя да й плати. „Кара ви да се чудите и да задавате повече въпроси за това какви са били предизвикателствата й на професионалната сцена и дали всичко това е лесно за нея“, казва Рийз.
Въпреки онези предизвикателства, които Бентли вероятно среща в развлекателния бизнес в Ню Йорк, не е изненада, че тя се премести в Харлем. Като някой, който пише за това, че се чувства привлечен от жените и е удобен в мъжки дрехи от най-ранна възраст, Бентли вероятно щеше да намери по-голямо приемане в общност, която беше дом на други сексуално забавни забавници като Беси Смит и Етел Уотърс. Историкът Хенри Луи Гейтс-младши дори описва, че Ренесансът Харлем е „сигурно толкова гей, колкото и черен“
Според Джим Уилсън, автор на книгата „ Булдогери, панси и шоколадови бебета: пърформанс, надпревара и сексуалност през Харлемския ренесанс, Харлем също беше общност, на която полицията затваряше очите си по време на ерата на забраната. Хората, голяма част от които бяха бели, търсещи забавление и скрит достъп до алкохол, претъпкани в нощни клубове, гардероби и партита.
Докато Харлем е бил дом на афро-американците, изправени пред предизвикателствата на Голямата депресия, той също се е превърнал в дестинация за търсещите удоволствие, които Уилсън казва, че са били нетърпеливи да „освободят от буржоазните си нагласи., , и експериментирайте както сексуално, така и социално. “
Години преди Бентли да изиграе нощни клубове в средата, тя започна музикалната си кариера на партита под наем, където хората в Харлем щеше да покрие разходите, като такси за приемане на частни партита с алкохол и изпълнения на живо.
„Тя бързо направи име за себе си като някой, който пееше песни за рибалд“, казва Уилсън. „Тя би взела популярни песни на деня и просто сложи най-мръсните текстове. Тя взе песните "Sweet Alice Blue Gown" и "Georgia Brown" и ги комбинира и се превърна в песен за анален секс. "
Бентли не беше първата, която пееше бурна музика, но Рийс каза, че все още нарушава бариерите, като „натиска границите на обществения вкус по начин, който би бил много по-подходящ за един мъж“.
След като завърши веригата за наем на парти, Бентли се снима в това да стане изпълнител на нощен клуб. В статия, която пише за живота си за списание Ebony, тя сподели, че скоро след пристигането си в Харлем тя е била на прослушване в Лудия дом, място на 133-та улица, което се е нуждаело от мъжки пианист.
„В Лудия дом шефът не искаше да ми даде шанс“, пише Бентли. „Най-накрая го убедих. Ръцете ми доста прелетяха над клавишите. Когато завърших първия си номер, избухването на аплодисменти беше страхотно. "
В разказа на Бентли за живота ѝ публиката беше толкова очарована от стила ѝ, колкото и от музиката ѝ.
„За клиентите на клуба едно от уникалните неща за постъпката ми беше начинът, по който се обличах“, пише тя. „Носех безупречни пълни ризи с бяла рокля с твърди яки, малки папийонки и ризи, oxfords, къси якета от Eton и подстригана коса направо назад.“
Gladys Bentley от неидентифициран фотограф, ок. 1940 г. (NMAAHC) Като певец Бентли стана известен с дълбок, ръмжащ глас и тромпет като разпръскване. Като изпълнител, тя беше рекламирана от организаторите на събития като „мъжки безличен”, и тя изпълни местата с силни, развратни изпълнения, в които ще флиртува с жени от публиката.
Лангстън Хюз похвали Бентли като „невероятна изложба на музикална енергия - голяма, тъмна, мъжка дама, чиито крака блъскаха по пода, докато пръстите й тупнаха по клавиатурата - перфектно парче от африканска скулптура, оживено от нейния собствен ритъм“.
Когато звездата й се издигна, Бентли започна да играе на по-големи заведения в Харлем, като Котън Клуб и емблематичния гей, който говори на Клам Хаус. Нейната постъпка привлече бели покровители извън Харлем, включително писателя и фотографа Карл ван Вехтен, който основал измислен певец на блус в един от романите си от нея, като пише, че „когато напълни пианото, зората се издига като гръм“.
Славата на Бентли беше продукт на това, че е едновременно надарен певец и вещ провокатор. Шокиращите й текстове бяха придружени от разкази на колони за клюки, които читателите биха намерили също толкова шокиращи.
- Гладис Бентли беше казала на журналиста по клюки, че току-що се е омъжила. Колумнистът по клюки попита: "Е, кой е човекът?" И тя се подигра и каза: „Човече? Жена е - казва Уилсън.
Гладис Бентли: Най-големият сепиен играч в Америка - кафявият бомбардировчик на сложни песни от неидентифициран фотограф, 1946-1949 г. (NMAAHC) Слуховият брак имал всички последици от скандал в началото на 20-ти век - Бентли твърди, че не само става дума за еднополов граждански церемония, но и че съюзът е между нея и бяла жена. Докато Уилсън казва, че няма данни за това обединение, историята все още е поглед върху неапологичната откритост на Бентли за нейната сексуална ориентация и нейното остро разбиране на силата на шока.
„Едно от разочароващите и всъщност радостните неща за Гладис Бентли беше, че тя постоянно измисля себе си“, казва Уилсън. "Често, когато тя спомена нещо за личния си живот, трябваше да го вземеш със зърно сол, а не непременно да го вземеш за истина."
До края на 30-те години на миналия век ренесансът Харлем и Гладис Бентли са загубили своята примамка. Ерата на забраната беше приключила и сега търсещите удоволствие бели посещават Харлем далеч по-малко от преди.
Бентли се премести в Калифорния, където продължи да записва музика, да гастролира и да се представя в превъзходни клубове и барове за вечеря, но Уилсън казва, че актът й е бил „тонизирана“ версия на това, което е било в разгара на славата й в Ню Йорк.
До 50-те години на миналия век Бентли наближава средната възраст, а ревните 20-те години на младостта й и общността на реформата Харлем, която флиртува с модернизма, вече са нещо от нейното минало.
„50-те години бяха дори по-консервативни от началото на 20-ти век. Виждаме истинска промяна, така че някой, който се определя като лесбийка или гей, да се счита за национална заплаха. Там е до това да си комунист “, казва Уилсън. „Така Гладис Бентли се отказа от това и изглежда иска да започне отново кариерата си на по-традиционна изпълнителка на черната жена.“
През 1952 г. Бентли пише своята житейска история в статия за списание Ebony, озаглавена „Аз отново съм жена.“ В статията тя описва живота на бляскав изпълнител, който мълчаливо се бори със себе си. „Дълги години живеех в личен ад“, пише тя. „Подобно на голям брой изгубени души, аз обитавах онази полусенка ничия земя, която съществува между границите на двата пола.“
След живота на самотата тя пише, че се е подложила на медицинско лечение, което е събудило нейната „женственост“. Тя твърди, че се е омъжила два пъти, въпреки че Уилсън казва, че един от мъжете отричал някога да е бил женен за Бентли. Статията беше придружена от снимки на Бентли, който носи матово бяла квартира и изпълнява ролята на домакиня - приготвяше ястия, правеше леглото на съпруга си, носеше рокля и цветя в косите.
Учени, които са изучавали живота на Бентли, казват, че историята, която Бентли разказва, че е „излекувана“ в статията за Ebony, вероятно е отговор на ерата на Маккарти и враждебните й твърдения, че хомосексуалността и комунизмът са заплахи за страната. Уилсън също така казва, че Бентли, който остарявал и не е непознат за изобретяването, вероятно използвал ловко пресата. „Обичам да вярвам, че Гладис Бентли беше с палец на пулса на времето. Тя знаеше какво е популярно, какво може да направи и какво хората ще платят, за да видят “, казва той.
Кариерата й продължи и след това, макар и за кратко. През 1958 г. Бентли, израснала във Филаделфия, се появява в игралното шоу на Грушо Маркс „Залагаш живота си“, където казва, че е от Порт-о-Испания (майка й е Тринидадиан). Тя седна на пианото на снимачната площадка и изпълни песен, която показва вокален диапазон и увереност, които не са намалели от дните й в Харлем.
През 1960 г., след цял живот като популярен забавител и жена, която живееше на ребрата в свят, който не беше готов да я приеме, Гладис Бентли се поддаде на пневмония. Тя живееше в Калифорния с майка си и чакаше да бъде ръкоположена за министър в Храма на любовта в Христос, Inc. Днес тя се преоткрива по същата причина, поради която историята й беше затъмнена през младостта й.
„Гладис Бентли трябва да се помни, че е извън закона за пол“, казва Уилсън. „Тя беше просто предизвикателна коя е и за днешните изследвания на половете и сексуалността показва представянето на пола.“
