Миналата седмица хората по целия свят погледнаха нагоре, за да видят ослепителни ивици светлина да падат по небето по време на годишния метеорен дъжд на Геминид. За повечето такива небесни шоута предлагат красиво и отрезвяващо напомняне за нашето мъничко място на Земята сред величината на нашата галактика. За Джоузеф Нут, астрофизик от Центъра за космически полети на НАСА Годард в Мериленд, те предвещават възможност за избелване.
Свързано съдържание
- Представяме ви глобалното усилие за картографиране на нощното небе
- Никога не се страхувайте, въздействието на океанския астероид няма да причини апокалиптични приливни вълни
- Ученият предупреждава, че не сме подготвени за стачка на кометата
- За единствения човек, ударен от метеорит, истинският проблем започна по-късно
„Всеки метеорен дъжд е потенциален сблъсък на комета-Земя, който просто не се е случил, защото Земята не е била на правилното място или в случая е на грешното място“, категорично го каза Нут по време на презентация на тазгодишния American Geophysical Съюзна среща в Сан Франциско миналата седмица. За щастие той има план: Нут е част от международен екип от изследователи, работещи за защита на Земята от поражение от потенциално опустошителни комети и астероиди.
Заплахите от така наречените близкоземни обекти (НЕО) варират от локализирани наранявания - както в Челябински метеорологичен удар през 2013 г. в Русия, при които са ранени 1500 души - до масови изтребления като това, което унищожи динозаврите. И все пак тези заплахи представляват необичайна възможност за нациите да се обединят, за да защитят всички земляни от непосредствена опасност. В крайна сметка ударът от астероид може да бъде глобална катастрофа, казва Брент Барби, инженер по аерокосмически приложения в Центъра за космически полети на НАСА Годард.
„Астероидите със сигурност не правят разлика между нациите и може да се случи въздействие върху нечия територия“, казва Барби.
Има още един фактор, който прави заплахата от астероидни въздействия уникална възможност за глобално единство. За разлика от някои по-локализирани природни опасности, като вулканични изригвания и цунами, тези въздействия са теоретично предотвратими. „Това е единственото природно бедствие, което наистина имаме способността - поне по принцип - да предотвратим“, казва Барби. „Това създава определен тип международно сътрудничество, което е много уникално.“
Учените не оцениха напълно опустошителния потенциал на комети и астероиди, удрящи Земята до 80-те години на миналия век, когато физикът Луи Алварес и синът му Уолтър Алварес за първи път предположиха, че въздействието причинява изчезването на динозаврите. Оттогава напредъкът в технологиите за наблюдение на космоса разкри повече от 700 000 астероиди в нашата Слънчева система - подвиг, постигнат чрез сътрудничеството на хиляди учени по целия свят, според Майкъл Буш, изследовател от Института SETI в Калифорния.
Телескопите в Австралия и Чили например са изиграли важна роля за идентифициране на астероиди. Вече знаем, че има поне 15 000 в рамките на 50 милиона километра от орбитата на Земята, разстояние, което официално ги квалифицира като потенциално заплашващи близо до земните обекти, казва Буш. Междувременно изследователи в Япония, Китай, Европейския съюз и САЩ изиграха голяма роля в разработването на технологии за по-доброто характеризиране на тези астероиди. Япония например стартира изследовател на астероиди, наречен Hayabusa2 през 2014 г., който има за цел да събере материал от астероид през 2018 г .; ако всичко върви добре, през 2020 г. ще се върне на Земята.
Но знанието, че обектите са там и събирането на информация от тях не е същото като да можеш да защитиш Земята от въздействия, както предупреди Нут миналата седмица. Следващата стъпка е създаване на план за действие за прихващане на обект, който се насочва към Земята. Успехът на тази мисия изисква НАСА да работи с други големи космически агенции като Европейската космическа агенция (ESA) за изграждането и изстрелването на прихващащи космически кораби, преди обектът да удари Земята, обясни Нут.
На 25 октомври 2014 г. пролетта на Комета Сайдинг пролетта направи най-близкия си подход към нашето слънце на разстояние от 130 милиона мили. (Космически телескоп НАСА / Хъбъл) Изграждането и пускането на космически кораб с висока надеждност може да отнеме пет години от началото до края. В зависимост от ситуацията това може да е повече време, отколкото трябва да отделим. Нут цитира неотдавнашния случай на кометата „Сайдинг пролет“, която се доближи безпокорно до Земята през 2014 г. - само 22 месеца, след като изследователите я откриха за първи път в обсерваторията „Сайдинг пролет“ в Австралия. "Задължително е да намалим времето за реакция", казва Нут.
За да направи това, Nuth предлага НАСА да изгради космически кораб за наблюдение и прихващане на обекти и да съхранява тези космически кораби далеч, докато един обект не представлява непосредствена заплаха. Дори тогава графикът на изстрелване ще зависи от разпределението на бюджета от Конгреса и от положението на Земята в нейната орбита около слънцето спрямо входящия обект, казва Буш. Но Нутът е готов за обръщане на годините в подготвителното време.
Типът на внедрения прехват ще зависи от размера на входящия обект, обясниха колегите на Нут по време на пресконференция на срещата миналата седмица. За по-малки обекти може да разгърнете нещо подобно на оръдие. Но много по-голям обект може да изисква ядрено експлозивно устройство, казва Катрин Плеско, изследовател от Националната лаборатория в Лос Аламос.
„Ядреният начин е начинът да се извлече най-голямо количество енергия до обекта в най-малкия възможен контейнер“, казва Плеско.
И в двата случая целта би била да се изтласка обектът от курса, за разлика от неговото унищожаване и изпращане на потенциално опасен шрапнел към Земята, казва Плеско.
Такива прехващачи ще бъдат използвани само при най-належащите заплахи за Земята, като обекти, насочени към райони с високо население на сушата или в близки крайбрежни райони. Въздействието на открития океан притеснява изследователите по-малко, защото много рядко причиняват цунами, въпреки че те могат да изпращат водна пара в стратосферата, където може да има дълготрайно въздействие върху климата.
Докато астрономите могат да забележат астероиди векове или дори хилядолетия, преди да ударят Земята, кометите са по-трудни за подготовка, защото пътуват от много по-далеч и до четири пъти по-бързи от астероидите, оставяйки по-малко време за реакция, казва Марк Босул, физик в Национални лаборатории Sandia в Ню Мексико. „Всеки път от време на време човек попада, а ние имаме година или по-малко между кога го откриваме и кога трябва да действаме“, каза Бослоу.
Това е мястото, в което планът на Nuth за кацане на космически кораб ще влезе в игра.
Но не всички астрономи са на борда с тази идея. Майкъл Буш от института SETI твърди, че съхраняването на далечни космически кораби може да позволи на някой с лоши намерения да насочи астероид, който иначе не би ударил Земята по път към планетата. „Това може да се направи, ако сте подходящо зли“, казва Буш, изтъквайки, че късните астрономи Карл Сагън и Стивън Остро представиха тази гледна точка в статия в средата на 90-те години.
Все пак Буш е твърд привърженик на финансирането от НАСА за изследвания в района на Земята, чието бъдеще остава неясно за следващата президентска администрация. Администрацията на Тръмп предложи намаляване на финансирането за отдела за наука за Земята на НАСА, но изрази ангажимент за дълбоко космическо проучване, което може да включва изследвания на близкоземни обекти. Въпреки че финансирането на това изследване е стабилно и дори се увеличава през последните години от събитието в Челябинск, бъдещето на тези усилия на НАСА тепърва ще се определя, казва Буш.
В момента НАСА преследва финансиране на проект, наречен Double Asteroid Redirection Test (DART), в който той би тествал инотерацията на оръдието за прихващане на предстоящ астероид. Но способността на DART да се движи напред зависи от бюджета на НАСА, който не е финализиран за следващата година. „Тези проекти имат проблеми с напредването, тъй като в момента нямаме бюджет за НАСА за следващата година“, казва Буш.
През май Международната академия по космонавтика ще се срещне в Токио на конференция за планетарна отбрана, за да обсъди следващите стъпки за защита на влиянието на планетата. Междувременно Буш се надява, че финансирането на НАСА ще премине, така че САЩ да могат да работят с други страни по света по този универсален - или поне в световен мащаб - важен въпрос. В крайна сметка, казва той, „астероидът не се интересува от никоя от нашите граници, преди да се удари в земята“.
