От времето, когато английският анатомист Ричард Оуен описва Археоптерикс като „от вкаменелости - останки-най-старите известни пернати” през 1863 г., любопитното същество се смята за най-ранната известна птица. Напоследък обаче статутът на емблематичното животно се обсъжда. По-рано това лято един екип от палеонтолози предположи, че Археоптерикс не е птица, а всъщност покрит с перо, не-птичи динозавър, по-тясно свързан с родове като Microraptor и Troodon . Сега различен екип от палеонтолози публикува книга в Biology Letters, в която се казва, че в края на краищата Археоптерикс е бил ранна птица.
Продължаващия напред и назад над Archeopteryx ми напомня за стария бит на Looney Tunes, където Бъгс Бъни и Дафи Дък продължават напред-назад през кой сезон на лов. „Сезон на патиците.“ „Сезон на патиците!“ „Сезон на патици“ „СЕБЪН НА ВАБИТ!“ По същия начин спорът за Археоптерикс може да изглежда неограничен. Причините, поради които имат всичко общо с това как работят науката и еволюцията.
Изучаването на праисторическия живот, като всяка друга наука, не се ограничава до бавното и стабилно натрупване на факти. Фактите най-сигурно се придобиват чрез проучвания в областта и в лабораторията, но за да ни кажат нещо важно за динозаврите, тези факти трябва да се разбират според теориите и хипотезите. Раздразненият Чарлз Дарвин предава тази истина красноречиво в писмо от 1861 г., което пише на колегата Хенри Фосет:
Преди около тридесет години се говореше много, че геолозите трябва само да наблюдават, а не да теоретизират; и добре си спомням някой, който казваше, че с тази скорост човек може също да влезе в чакъл и да преброи камъчетата и да опише цветовете. Колко странно е, че всеки не трябва да вижда, че всички наблюдения трябва да са за или против някакво виждане за това, трябва да бъде от каквато и да е услуга!
Факти, теории и хипотези са всички необходими и взаимодействащи части на научния процес. Тъй като се правят нови открития и се тестват идеи, контекстът, в който разбираме какви са били динозаврите и как са живели. Това може да се очаква - винаги има повече въпроси и мистерии за динозаврите, отколкото лесно достъпните отговори. В случая с Archeopteryx знаем, че този покрит с перо динозавър е живял на група от около 150 милиона годишни острови, които в крайна сметка биха се превърнали в югоизточна Германия. Дали археоптериксът е принадлежал или не на тази успешна линия от пернати динозаври, наречени птици, е нещо, което зависи от други открития на пернати динозаври и техниките, използвани за тестване на идеи за взаимоотношенията между животните.
Изпитването на връзки между праисторическите животни е сравнителна наука. Ключът е в намирането на черти, които се споделят в някои организми поради общо потекло, но липсват в други. Това може да е труден процес. Поради споделения начин на живот, например, несвързани организми може да са развили повърхностно сходни черти чрез явление, наречено конвергентна еволюция. Палеонтолозите трябва внимателно да избират чертите, които се сравняват, а откриването на допълнителни динозаври добавя повече чувствителност към сравнителната мелница.
Археоптериксът всъщност е перфектен пример за това как новите открития могат да променят представата ни за отношенията. Когато през 1861 г. е открит първият скелет, не е намерено нищо подобно. Археоптериксът сякаш стои сам по себе си като първата птица. Повече от век по-късно, обаче, откриването на динозаври като Deinonychus, актуализирано разбиране за динозаврите и евентуалното откриване на много, много пернати динозаври илюстрира, че Archeopteryx проявява редица преходни характеристики, които илюстрират как първите птици са еволюирали директно от пернати динозаври,
Бедата е, че изглежда, че Archeopteryx е толкова близо до появата на първите птици. В момента Археоптериксът най-често се счита за архаичен член на групата, наречена Avialae, която съдържа всички птици (Aves) и образува по-тясно свързани с тях, отколкото с други динозаври. Това означава, че тъй като нашето разбиране за това какво всъщност е птица, позицията на Archeopteryx може да се промени. Животното може би е било една от най-ранните птици в рамките на авиалинската група, или Археоптериксът е можел да е точно извън групата на птиците сред не-птичи динозаври. Ето как науката работи и е чудесна - ако е разочароваща - демонстрация на факта на еволюцията.
Птиците не просто изскочиха от нищото. Най-ранните авджии преминаха през дълъг период на трансформация и континуумът между пернати, не-птичи динозаври и първите птици, които палеонтолозите сега попълват, демонстрира красотата на големите еволюционни промени. Дебатът за позицията на Archeopteryx се случва именно сега поради всички доказателства за тази еволюционна промяна, натрупана през последните две десетилетия. Независимо за какво се оказва Археоптерикс, съществото ще остане важно както за историческото развитие на нашите представи за еволюция, така и за действителния, праисторически преход от не-птичи към птичи динозаври.
За повече информация относно промяната на перспективите на отдавна известните динозаври, вижте тази седмица пост за съдбата на рогатия динозавър Торозавър .
Препратки:
Lee, M., & Worthy, T. (2011). Вероятността възстановява Археоптерикса като примитивна птица Биология Писма DOI: 10.1098 / rsbl.2011.0884
Xu, X .; Вие, Н .; Du, K .; Хан, Ф. (2011). Археоптерикс-подобен теропод от Китай и произхода на природата Avialae, 475, 465-470 DOI: 10.1038 / природа10288
