Наскоро Националният музей на американското изкуство Smithsonian изложи пътуващо шоу от Калифорния, посветено на майсторски произведения на Ансел Адамс - забележителният фотограф на западния пейзаж, чиито изображения са добре познати чрез репродукцията им в книги, списания и други медии (Smithsonian, февруари 1998 г.). Шоуто получи добри отзиви, както често се случва с изложби на NMAA. Броят на посетителите обаче беше изключителен - много над очакванията на музея, правейки „Ансел Адамс, наследство“ може би най-посещаваната изложба в историята на музея.
Други фотографски изложби, включително „Портрети на Матю Брейди: образи като история, фотография като изкуство“, „американски фотографии: първи век“, „визуален вестник: Харлем и DC през тридесетте и четиридесетте години“ и „Свещени планини на света“. също се оказаха популярни. Трудно е да се прецени защо фотографските изложби са толкова голяма тежест. Може би това е свързано с изобразяването на усещане за реалност, до среда, която много зрители използват и интерес към разглежданите теми. На музеен език снимките обикновено са много достъпни за зрителите.
Успехът на изложението Адамс ме накара да прегледам мястото на фотографията в Smithsonian. Много фотографии в колекциите ни, като тези на Ансел Адамс, са предназначени предимно за произведения на изкуството. Голям брой други са предназначени предимно за да регистрират съществуването на предмети, места, лица и други подобни. Често има смесване. Ясно е например, че онези фотографи, които „документираха“ депресията през 30-те години в Америка за администрацията на земеделската сигурност, избраха и поставиха в рамка предметите си, за да разкажат история за страданието и пренебрежението, използвайки голяма техническа компетентност и художествено творчество. Редица от документалните фотографии в колекциите на Smithsonian са подобни.
В края на 80-те години архивистката Даян Фогт О'Конър и нейните колеги изследват колекциите от фотографии на десет музея и два изследователски института на Смитсониан. Те откриха около пет милиона фотографии в разгледаните от тях колекции. Пропуснатите единици съдържат над два милиона повече. И изключително количество са добавени към тези суми през 90-те.
Тези записи и други илюстрират значителната широчина и дълбочина на нашите фондове. Някои от тях са физически централизирани в хладилните складове на Службата за изображения, печат и фотографски услуги. Други се поддържат на музейни обекти. Всяка част от Смитсониан изглежда има значителна колекция. Службата по градинарство например има повече от 70 000 изображения, които записват флорални декорации, инструменти, държачи и ландшафтна архитектура на гробища, църкви, паркове, частни градини, домове и обществени сгради от средата на 19 век до наши дни. А Смитсоновската астрофизична обсерватория, за да премине от земята в космоса, има над 600 000 изображения, документиращи историята на астрономията, и показва различни явления и небесни обекти от метеори до звездни клъстери. Много от тях са добавени от 1989 г., когато е направено проучването.
Снимките непрекъснато се генерират от талантливи служители фотографи за експонати, управление на колекции и историческа документация. От известно време почти всеки предмет, придобити от Смитсониан, е фотографиран, а изображенията вече се дигитализират.
Фотографията играе важна роля за предоставянето на информация чрез уебсайта Smithsonian. В допълнение към обширните и широко използвани материали Smithsonian, които сега са онлайн, ние разработваме дигитална библиотека с изображения и система за извличане, която ще даде възможност на обществеността да вижда снимки на предмети и други материали, заедно със съответните описания. И индексирането ще бъде както по предмет, така и по източник на музей или институт. Ако нашите искания бъдат изпълнени във федералния бюджет за следващата година, тези средства, заедно с ресурси от IBM, Hewlett-Packard, Intel и Polaroid, ще ни позволят да имаме поне три милиона изображения онлайн и достъпни до хилядолетието.
Опитваме се да подобрим, където е необходимо, адекватността на съоръженията за съхранение, за да гарантираме запазването на нашите фотографски колекции. Дигиталният каталог също помага да се запазят записите. В бъдеще се надявам да създам център в Смитсониан, където кураторите, заедно с гостуващи учени, стажанти и студенти, да могат да работят в близост до тези колекции, особено тези, включващи американската култура. Такова място би могло да съдържа място и за монтиране на много повече от фотоизложбите, които се оказват толкова привлекателни за толкова много посетители на Смитсонов.
