Жирафите са странни животни - там е дългата шия, придърпаните мигли, странните копчета с рога, дългите крака и уникалната козина с рисунка. Трудно е да си представим еволюционния натиск, който създаде толкова странно същество, въпреки че светилата, включително Ламарк и Дарвин, имаха някои мисли. Сега откриването на рядко, почти пълно вкаменелост на прародител на жирафа може да даде нова представа за това как е възникнал небостъргачът на саваната, съобщава Карън Уайнтрауб от The New York Times .
Описано в статия на списание в PLOS One, палеонтолозите откриха почти пълните останки от неизвестен жирафиден вид в Серо де лос Баталонес близо до град Мадрид, Испания, заедно с непълни скелети на други три индивида, които формират вида. Weintraub съобщава, че образецът, наречен от изследователите Decennatherium rex, е на около девет милиона години и има четири къси рога, подобни на рога, или осикони, на главата си - една двойка се извива напред, а по-дългата двойка се измества назад. Съвременните жирафи имат само два осикона.
Силуетът му също е доста различен, като деветметровото високо същество наподобява лос с дълга шия или акапи, другият член на семейството на жирафидите, което е живо днес.
Изследователите са открили над 30 изчезнали предци на жирафа през годините, но нито един от черепите им не е оцелял достатъчно добре, за да хвърли много светлина върху връзката между жирафидите, според прессъобщение. Този нов образец, който включва череп, позволява на изследователите да построят родословното дърво на жирафидите, като изучават анатомията и морфологията на съществата.
„Това е нещо, за което мечтаят много палеонтолози и което много рядко се среща“, казва Ари Гроссман, анатомист от Университета в Средния Запад в Глендейл, Аризона, който не участва в изследването. „Откритието само по себе си беше спиращо дъха.“
Вкаменелостите могат да кажат много за древните жирафи. Например, фактът, че тези животни са намерени в Испания, предполага, че жирафидите се простират в Европа. Костите показват също, че е имало разлики между мъжките и женските видове.
Най-важното е, че както Джейк Бюлер от Gizmodo съобщава, вкаменелостите са помогнали на изследователите да разберат объркващата жирафидна линия. Новият вид Decennatherium представлява най-ранният известен член на група жирафиди с четири рога, известни като сиватери, които заедно с друг клон, известен като самотери, управлявали Африка и Азия в продължение на милиони години. Последните членове на тази група изчезнаха само през последната ледникова епоха. Констатациите показват, че този клон от жирафи на сиватери-самотери е с милиони години по-стар, отколкото се смяташе досега.
Проучването показва също, че останалите ни жирафиди, жирафа и окапи, всъщност са доста далеч един от друг в еволюционно отношение, съобщава Weintraub. „Съхраняваме реликви от две много различни групи жирафи, които бяха морфологично много различни“, казва Гросман.
Смята се, че жирафидите за първи път се появяват преди около 25 милиона години и се разпространяват в Африка и Евразия. Но това дълго еволюционно наследство може да не продължи много по-дълго. Окапис, които живеят в горите на Централна Африка, понастоящем са изброени като застрашени и са обект на лов и загуба на местообитания. А в края на миналата година жирафите, за които повечето природозащитници не се тревожеха много, бяха посочени като уязвими. Броят им е намалял с 40 процента през последните 30 години поради бракониерство и загуба на местообитания.
Но може би открития като новите четириноги видове ще ни напомнят колко уникални и достойни за защита са тези животни наистина.
