Австралопитеците са живели в Африка преди около 4 милиона до 2 милиона години. Учените предполагат, че австралопитеците са породили собствения ни род, Homo, преди около 2 милиона години, но няма много изкопаеми доказателства, които да показват точно кога или как се е случило това. Но миналата година учените, водени от Лий Бергер от Университета на Уитватерсран, обявиха, че са намерили възможен кандидат-прародител на Homo : Australopithecus sediba . Видът е живял преди 1.977 милиона години и е приличал на Homo по много начини.
Тази седмица изследователите публикуваха пет доклада в списание Science, които предоставят по-задълбочен поглед върху вида. Експертите са въодушевени от вкаменелостите, но не са съгласни къде А. Седиба принадлежи в човешкото родословно дърво - и в някакъв смисъл откритието му замъглява картината на човешката еволюция при този критичен преход преди 2 милиона години.
Новите проучвания анализират два частични скелета, открити в пещерата Малапа в Южна Африка: мъж от 12 до 13 години и възрастна жена. Ето връщане на основните констатации:
Мозък: Изследователите изучиха размера и формата на мозъка на младия мъж, като направиха рентгенови сканирания му череп и създадоха виртуален 3-D ендокаст. A. sediba имаше малък мозък - 420 кубически сантиметра - само малко по-голям от мозъка на шимпанзето или наполовина по-голям от мозъка на Homo erectus . Но формата и организацията на част от челния лоб изглежда подобна на Homo . Екипът казва, че това може да означава, че мозъчната реорганизация е станала преди голям скок в размера на мозъка при хората.
Таз: Тазът има комбинация от австралопитецин и хомоподобни черти. Това е интересно, защото някои от по-напредналите черти на A. sediba, като формата и ориентацията на илиума, се смятаха, че са се развили в род Homo, за да приютяват бебета с по-големи мозъци, докато влизат през родилния канал. Но тъй като А. sediba имаше тези характеристики и малък мозък, друг фактор вероятно подтикна еволюцията на тези черти; те биха могли да бъдат резултат от прекарването на още повече време в ходене по земята и по-малко време в дърветата, предполагат изследователите.
Ръце и крака: Екипът намери почти пълна китка и ръка за вида, както и частичен крак и глезен. В подножието имаше уникална смесица от черти, които не се виждат в никой друг хоминид, което предполага, че A. sediba има своя форма на ходене в изправено положение и вероятно все още се катери по дървета. Ръката също така показва, че A. sediba е бил катерач, но показва, че хоминидът е имал мускулатурата и анатомията, необходими за „прецизен захват“, когато палецът срещне върховете на пръстите. Това движение ви позволява да вкарате игла или да държите молив - и вероятно е позволил на A. sediba да прави и използва каменни инструменти, казват изследователите, въпреки че все още не са намерили никакви инструменти с вида.
Ето защо А. sediba усложнява нещата. За да бъде видът прародител на Homo, той трябваше да е живял преди първите видове от този род. Това е просто здрав разум. И това е вярно за това, което изследователите наричат „най-ранните безспорни доказателства“ за Homo : Homo erectus, отпреди 1.9 милиона години.
Но тогава има оспорваните доказателства. Преди приблизително 2, 4 милиона години - преди A. sediba - вид, наречен H. habilis („удобен човек“), е живял в Африка, въпреки че изследователите твърдят, че има несъгласие относно това кои вкаменелости трябва да бъдат включени в този вид. Ако този удобен човек наистина е най-ранният член на Homo, е трудно да се нарече А. sediba прародител (освен ако може би допълнителни изкопаеми не намират възрастта на A. sediba ).
По някакъв начин H. habilis е по-подобен на човека от по-ранните хоминиди; например имаше много по-голям мозък. Но по други начини, като анатомията на ръката, A. sediba е по-човешки от H. habilis, казват Бергер и неговите колеги. Какво означава всичко това? Не е ясно. Но най-малкото, няколко различни типа хомоиди, подобни на Homo, вероятно всички са живели по едно и също време - което го прави „най-предизвикателното начинание“, казват изследователите, за да разберат как тези форми са свързани помежду си и кои, ако има такива най-добре представя прародителя на нашия род.
Както обичат да казват палеоантрополозите, повече вкаменелости могат да помогнат за изясняване на нещата - или да ги объркат още повече.
