През 2012 г. херпетолозите в басейна на река Темписка на Коста Рика документираха нещо странно: Съотношението мъжки и женски крокодили в басейна беше драматично изкривено. Крис Мъри, тогава студент по херпетология в университета Обърн, реши да проучи. Предишно проучване установи, че мъжете превъзхождат броя на жените с повече от 3: 1, „най-силно наклоненото съотношение на пола, отчетено за всеки член от семейство Crocodylidae“, по-късно Мъри ще напише в дисертацията си. Когато той и екип от изследователи изследвали популацията, те установили, че съотношението е още по-лошо: Осемдесет процента от откритите от тях излюпвания са мъже.
Свързано съдържание
- Лисиците и койотите са естествени врагове. Или са те?
Мъри предположи, че изкривяването може да се дължи на температурите на затопляне в басейна, което може да повлияе на пола на крокодил - група от влечуги, включваща крокодили, алигатори и каймани. Но измерването на температурите на гнездата доказа, че хипотезата е грешна. Затова той реши да потърси потенциален токсин в екосистемата: метилтестостерон (МТ), стероид, използван от фермерите на тилапия за изкуствено превключване на пола на женските риби и за производство на по-големи, бързорастящи мъжки риби. Разкритите съотношения на люка бяха открити близо до една близка ферма за тилапия, въпреки че тази ферма не е задължително да използва стероида.
Когато екипът на Мъри прилага различни дози МТ върху оплодени яйца на алигатор (често използван като прокси за яйца на крокодил при изследванията), те открили, че лечението наистина е довело до излюпване на мъже при температури, произвеждащи жени. Всъщност дори привидно женските излюпвания, изложени на ниски дози МТ, се оказват хермафродитни органи, което в крайна сметка може да повлияе на плодовитостта им. Това беше лоша новина за минзухарите: Имайки предвид няколко поколения, е трудно да си представим колко дълго може да оцелее такова тежко мъже.
Мъри внимава да отбележи, че фермите за тилапия не въвеждат непременно МТ в басейна на река Темписк. „Не искаме да спекулираме, защото изобщо не можем да кажем, че е в екосистемата“, казва той. Но неговите изследвания, които предстои да бъдат публикувани в Обща и сравнителна ендокринология през този септември, предполагат, че ендокринните разрушаващи стероиди могат да представляват сериозна заплаха за някои от най-трудните и най-дълго оцелелите животни в света. По-лошото е, че тези случаи са само един от многото начини, по които крокодилите се оказват все по-обсадени от своите човешки съседи.
Когато алигаторите са по-близки до хората, кой плаща най-много? (Тери Рейминк, iStock) Със свирепите си челюсти и телесни доспехи хората са склонни да мислят за крокодили, като за практически неразрушими. И все пак човешката дейност отдавна представлява сериозна заплаха за тези живи танкове. През 1967 г., на ръба на изчезването, американският алигатор е посочен като застрашен в резултат на загуба на местообитания и прекомерно ловуване. Днес те са се върнали предимно на здрави нива, но техният успех е нестабилен. Както казва Лора Бранд, учен от Службата за риба и дива природа в САЩ: „Те отскочиха, но в кой момент го правим толкова лошо, че не могат да се възстановят? В един момент ще се срине. "
Вече в несигурно положение, крокодилите са изправени пред екзистенциална заплаха за разлика от всички, които са виждали преди. Климатичните промени може да не са били фактор в проучването на Мъри, но това е част от по-големия проблем пред тези животни. Разнообразие от нарушения, повлияни от хората - изменение на климата, ендокринни смущения, човешко направени канали, които прекъсват цикли на нивото на водата във влажните зони, и сладководни блата, заливащи със солена вода - тласкат крокодили до по-дълбока вътрешност. И колкото по-дълбока е вътрешността им, толкова повече се оказват в още по-близка близост с самите хора - което вероятно води до увеличаване на случаите на конфликт между хора и крокодили.
Въпреки широко разпространените погрешни схващания, нито американските крокодили, нито американските алигатори искат нещо общо с хората. За повечето крокодили, възрастният човек е твърде голям, за да си струва да бъде атакуван, казва Марк Мърчант, биохимик, специализиран в сферата на крокодилите в университета Макнис. Домашните любимци и деца са по-склонни да бъдат изложени на риск, но само ако отидат в близост или на територия на крокодил, добавя той.
Проблемът е, че все повече хора навлизат в това, което досега е била крокодилска територия. В момента местообитанията на американските алигатори и американските крокодили се припокриват само на едно място: Флорида. (Около 1, 2 милиона алигатори живеят в сладководните блата и блатата на щата, докато приблизително 1000 крокодили живеят в местообитанията на солената вода в Южна Флорида.) Но вече виждаме, че алигаторите изтласкват границите на северния и западния ръб на обхвата им, казва Кент Влиет, координатор на лаборатории в Университета на Флорида, катедра по биология. „Те могат да пропътуват пътя си нагоре по Атлантическия бряг в крайната източна Вирджиния и да пропълзяват по-далеч на север в страните от Персийския залив и в Тексас“, казва той.
Докато те продължават да се оттеглят във вътрешността, конфликтът между хора и крокодили ще се задълбочи само. "Ако крокодили и алигатори не бъдат ловувани и убивани, те наистина са много добри в адаптирането към модифицирана среда", казва Владимир Динец, поведенчески животник от Университета в Тенеси. „Хората не са добри да се адаптират рамо до рамо с тях.“ Вече виждаме все повече съобщения за конфликт между хора и крокодили, включително за трагичната история за малкото дете, убито от алигатор миналия месец в Disney World, и сърфистите, претърпели „ злобна атака на крокодилите тази седмица край бреговете на Коста Рика.
В резултат страхът от животните нараства. Понякога този страх е неоправдан; често животните се отчитат като „проблемни“ алигатори, просто защото стават големи и изглеждат заплашителни. (Имайте предвид, че само във Флорида има най-малко 13 000 обаждания на алигатор годишно през последните 20 години според Комисията за опазване на рибата и дивата природа във Флорида. Междувременно действителните алигаторски атаки в щата са по-малко от 12 на година.) В други случаи, увеличаването на човешката близост наистина увеличава заплахата от конфликт. Определени човешки поведения като хранене по невнимание учат животните да не се страхуват от нас, фактор, цитиран в смъртта на Дисни. Но когато се случи трагедия, крокодилците често плащат скъпо. Търсенето за намиране и убиване на проблемния алигатор обикновено включва убиване на няколко, за да бъде безопасно, а Флорида отбива около 5 до 7 000 от животните годишно.
Ритуали за ухажване на кубински крокодили в Националния зоопарк на Smithsonian. (Лорен Августин) Крокодилите са безспорно трудни. В природата шансовете на всеки даден крокодил, оцелял до зряла възраст, са толкова тънки, че във всяко поколение оцеляват само най-бързите, най-умните и най-трудните. Тези, които правят, могат да живеят до 70 години и никога не спират да растат. Имунната им система е сред най-силните на планетата, толкова мощна, че хората някой ден могат да ги потупват, за да се борят с антибиотични бактерии, сочат проучванията на Merchant. „Те имат всички тези невероятни адаптации“, обяснява Merchant, позовавайки се на своите модерни стратегии за термична регулация и четирикамерни сърца.
И все пак те също могат да бъдат нежни. Мнозина не успяват да осъзнаят, че тези животни дължат голяма част от успеха си не само на брака си, но и на своята интелигентност и сложно социално поведение, казва Кент Влиет, координатор на лаборатории в Университета на Флорида, катедра по биология. Крокодилите могат да бъдат обучени да следват командите и те са наблюдавани, като използват клони, за да примамват птици като плячка, общувайки чрез плесване на водата и използване на гласови звуци и съвместно родителство.
Влиет описа една двойка американски алигатори, които наблюдава, докато прави полеви изследвания. Жената, каза той, беше жестоко защитна майка - дори по алигаторските стандарти. Един ден половинката й се приближи до нея извън сезона на чифтосване и потупа лицето му с върха на муцуната му. Тя направи същото с него и двамата повториха това няколко пъти. След това той изплува. Това беше изненадващо трогателен момент. „При двойка птици или бозайници можем да кажем, че това е двойно свързване“, казва Влиет. „Ние просто не си позволяваме поради пристрастията на бозайниците да разпознаем тяхната сложност.“
Трудни, но нежни, уязвими, но издръжливи, страх от хора, но понякога предразположени към конфликти, тези сложни зверове успяват да се придържат в продължение на хилядолетия. Дали успехът им ще продължи обаче е открит въпрос. С всеки късмет същите необикновени качества, които помогнаха на предците на крокодилите да оцелеят в епохата на динозаврите, ще им помогнат да преодолеят най-новото си предизвикателство: да се ориентират как да живеят заедно с хората в мир. Но можем ли да се научим да правим същото?
