Лисицата на каналните острови е едно от най-фотогеничните същества в Америка - и едно от най-застрашените. Малката лисица е най-малкият дива канида в Северна Америка, с възрастни тежи едва четири килограма и в продължение на хиляди години е имал бягането на шест от осемте Каналови острова, които се намират на 12 до 70 мили от брега на Южна Калифорния. Лисиците „не са враг, за да ги пленят“, пише биолог в експедицията по Каналските острови от 1920-те. „Загиналите са рядкост и те трябва да преживеят естествения си живот непринудено.“ Наскоро през 1994 г. учените изчислиха, че над 1500 лисици живеят на остров Санта Крус, най-големият във веригата. Днес обаче в природата там остават само около 80. На островите Сан Мигел и Санта Роза лисицата се счита за изчезнала в дивата природа. Той бе включен във федералния списък на застрашените видове през изминалия март.
Удивителният спад на животното свидетелства за крехкостта на екосистемите, както и интензивните усилия, които се предприемат за възстановяване на животното в родното му местообитание. Островните бозайници, тъй като са откъснати от други среди, са особено чувствителни към нарушения в баланса на хищници и плячка и това беше поредица от привидно несвързани събития на островите в Северния Канал, които каскадираха - почти без предупреждение - на настояща криза. „Ако бяхте ме попитали през 80-те години, дали островните лисици ще бъдат изброени като застрашен вид днес, щях да кажа, че сте луд, защото там няма нищо, което да заплашва тяхното изчезване“, казва Пол Колинс, уредник по зоология на гръбначните животни. в Природонаучния музей Санта Барбара. „Очевидно нещата са се променили драстично.“ Отначало населението потъна в смут учени, които смятаха, че животните умират от болест. Но откритие, направено през 1994 г. от Гари Ромер, тогава абитуриент в Калифорнийския университет в Лос Анджелис, който провеждаше теренни изследвания на остров Санта Крус, даде окончателната представа. Разглеждайки труп на лисица, той забеляза рани, които биха могли да бъдат нанесени само от златен орел.
Първоначално Ромер предположи, че убийството на лисицата е отклонение. Но скоро, според него, доказателствата за обратното бяха безпогрешни: „Деветдесет процента от трупове на лисица, които открих, са жертви на хищнически орел.“ И проблемът се задълбочаваше. Броят на лисиците ще падне 95 процента само за пет години. На остров Санта Роза, например, населението премина от над 1500 лисици през 1994 г. до 14 през 2000 г. Дотогава учените и природозащитниците вече бяха започнали да улавят няколкото останали лисици на северните острови на Ламанша и започнаха да ги размножават в плен.
Златните орли са колонизирали района в началото на 90-те години на миналия век, получени отчасти от лесна плячка - особено бебешки диви прасета, които процъфтяват на островите, след като ранчотата ги въвеждат през 1850-те. Птиците са нанесли най-тежкия път на лисици на северните острови Санта Роза, Санта Крус и Сан Мигел. (В населената Каталина кучешкият чума от домашни кучета е убил много от лисиците. Лисицата се държи на островите Сан Николас и Сан Клементе.) И все пак до пристигането на златните орли имало повече от изобилие от свинско месо. Птиците отдавна са били държани далеч от плешиви орли, които са силно териториални. Плешивите, след като най-добрите хищници на островите, игнорираха лисиците, пребивавайки главно върху риба, тюлени трупове и хищни риби хищници като морски чайки.
Но плешивият орел започва да изчезва през 50-те години, жертва на друго непредвидено последствие. От 1947 до 1971 г. Montrose Chemical Corporation - по онова време най-големият производител на DDT в света - изхвърли отпадъчните води с пестициди в канализационната система в Лос Анджелис, която се изпразва в океана. Изхвърлянето остави тонове на замърсена с DDT утайка на дъното на океана близо до Каналските острови, а химикалът се премести нагоре по хранителната верига. Малки количества DDE, продукт на разпадане на DDT, се натрупват в риби и рибоядни птици и бозайници и след това се концентрират в телата на топ хищници като орли и пеликани. DDE, казват учените, прави черупките на яйцата толкова тънки и порести, че те се счупват по време на инкубацията или причиняват изсушаване на яйцата и не успяват да се излюпят. До 1960 г. плешивите орли са изчезнали от островите.
Въпреки че DDT беше забранен през 1972 г. и популациите на плешив орел в Съединените щати бавно започнаха да се възстановяват, огромни количества замърсени с пестициди утайки край бреговете на Калифорния в близост до Лос Анджелис са запазили птиците да процъфтяват самостоятелно на Каналските острови. Известно е, че около три дузини плешиви орли гнездят на островите, но някои биолози предполагат, че може да са поколения преди яйцата на плешив орел да са достатъчно здрави, за да се излюпят без помощ. Това е отчасти защото DDE бавно се разгражда. „[DDE] ще бъде там дълго време“, казва Колинс; може да е проблем за още един век.
Изчезването на плешивите орли, учени предполагат, остави отвор за златните орли. Учените не са сигурни защо златистите отнеха толкова дълго време за колонизиране на островите, но до средата на 90-те години птиците се превърнаха в кошмар за малките лисици. Орлите ядат почти всичко. Анализите на техните гнезда показват, че островите са служили като бюфет за златни орли. „Открихме останки от всичко - от ливадни стърнища до мулените еленови елени“, казва Ромер. „Не е необходимо много да се промени цялостният начин на структуриране на екосистемата“, казва Колинс.
Един от подходите за възстановяване на островната лисица на островите в Северния Ламанш е премахването на златните орли и техния основен хранителен източник, дивите прасенца. През 1999 г. биолозите започват усърдно да улавят и преместват птиците, използвайки мрежи и прасенца като стръв. Орлите се оказаха страхотен противник, често предаваха безплатна храна, ако подозират за капан. "Ако тези златни орли ви видят на километър и половина, те ще летят над най-близкия хребет и те няма", казва Брайън Лата, водещ полеви биолог с изследователската група за хищни птици в Калифорнийския университет в Санта Крус, „Няма да ги намерите да седят на пост или костур, които ви наблюдават. Те са невероятно умни. “Отне пет години, за да уловят 37 орла и да ги освободят източно от калифорнийската Сиера Невада; оттам някои са отлетели чак до Айдахо и Орегон. Засега орлите, прогонени от островите, останаха настрана. „На местата за пускане в Северна Калифорния има много земни катерици“ за трансплантираните златни орли, казва Тим Конан, биолог за дивата природа в Националния парк. Сякаш, добавя Кунан, преместените орли „са отишли в небето“.
Учените се надяват, че елиминирането на диви прасета ще възпре нови златни орли да направят островите свой дом. Служители на парка казват, че просто да се контролира популацията на свине е нереалистично; животните се размножават толкова бързо, че могат да удвоят броя си на всеки четири месеца. И тъй като прасетата могат да пренасят болести, биолозите не са склонни да ги преместят в континенталната част, където могат да заразят домашните животни. Вместо това, службата на парка и природозащитата са построили 45 мили от ограждащи прасета на остров Санта Крус до корални прасета, които ще бъдат застреляни и убивани. С повече от 5000 диви прасета, които вече се съдържат в Санта Крус, Кунан казва, че изтребването на животните може да отнеме още две години.
Друг начин да върнете лисицата е да възстановите плешивия орел. На остров Санта Крус учените пускат в природата 12-виколови птици. А на Санта Каталина учените наблюдават отблизо плешивите гнезда на орли и премахват нови яйца, за да им дадат по-голям шанс за излюпване в лаборатория. Учените заменят откраднатите яйца с фалшификати, които птиците инкубират. Извършването на превключвателя не е лесен подвиг. Биологът по дивата природа Питър Шарп, наречен от колегите си „Допинг на въже“ от неговия колесник, е надвиснал над гнездо със 100-метрово въже от летящ хеликоптер. Яйцата, съхранявани в преносими инкубатори и прелетени до зоопарка в Сан Франциско, се поставят в други инкубатори. Щом пиленцата се излюпят - и само 18 процента го правят - се използва същата високолетяща техника, за да ги върне обратно в гнездата си. Гордите родители обикновено забелязват. „Те някак си гледат [мацката] отстрани, след което се опитват да седнат на него, да го вдигнат, да го хранят“, казва Шарп. Високите щурки изглежда се отплащат. Каналските острови днес са дом на 15 млади плешиви орли.
Дали плешивите орли са пряко отговорни за прогонването на златни орли, не е сигурно, но поне три двойки златни орли са изоставили гнездата си на островите Санта Крус и Санта Роза от април 2004 г. „Не сме виждали нов златен орел от февруари 2004 г. - казва Кунан.
Въпреки това островите все още не са място за лисици. В края на ноември 2003 г., след като от Санта Крус бяха извадени 29 златни орли, биолозите пуснаха девет от отглеждани в плен лисици на Каналските острови. Петима бяха убити от златни орли между 21 декември 2003 г. и 4 януари 2004 г. "Малките лисици прекараха три или повече седмици в полето, но когато златниците убиха някои от тях, трябваше да ги внесем", казва Кунан,
До февруари 2004 г. останалите лисици, отглеждани в плен, са в кошари на Санта Крус, обгрижвани от биолози от Националната паркова служба, която притежава част от веригата на острова. Докато съдбата им не бъде по-сигурна, те ще останат в клетки, наслаждавайки се на великолепни гледки от мрежестите си заграждения. Днес на остров Санта Крус 44 пленни лисици гледат на покрит с люляк хълм на юг и на север от евкалиптови дървета. Длъжностните лица на парка се надяват, че определянето на животното като застрашен вид ще привлече вниманието и финансирането на проекта за възстановяване, който оценката на Парк Службата може да струва повече от милион долара догодина.
Видовете на ръба на изчезването рядко се възстановяват бързо. Но учените и природозащитниците са предпазливо оптимистични, че лисиците на Северните Ламански острови имат шанс, сега, когато са предприети стъпки за възстановяване на част от традиционния баланс на животинските общности на островите. „Може би не е нужно да чакаме дълго време, за да се обърнат нещата“, казва ръководителят на Channel IslandsNational Park Ръсел Галипо. „[Надявам се] ще живеем, за да видим резултатите.“
