Кофеинът е вероятно най-популярното в света психоактивно лекарство. В САЩ приблизително 90% от възрастните го консумират ежедневно, или в кафе, чай, сода или енергийни напитки.
Ново проучване, публикувано днес в Science, установи, че лекарството не е просто популярно сред хората. Група учени от университета в Нюкасъл в Обединеното кралство и на други места откриха, че ниските дози кофеин присъстват в нектара от кафеени цветя и много видове цитрусови растения - и че когато пчелите впиват лекарството, докато се хранят, те демонстрират измеримо подобрена памет за особен флорален аромат след това.
Изследователският екип, ръководен от Джералдин Райт, измерва нивата на кофеин, присъстващ в нектара на три вида кафе растения (робуста, арабика и либерика ), заедно с четири различни вида цитруси (грейпфрут, лимони, помело и портокали). Всички изследвани нектари съдържат леки количества от лекарството - кафе нектарите, съдържащи повече от цитрусите - и всички нектари обикновено се консумират от пчели в природата.
За да видят точно какъв ефект оказва този кофеин върху пчелните пчели, учените изследвали какво лекарство е направило на пчелите в лабораторни условия. Първо, те обучиха насекомите да свързват определен цветен аромат с разтвор на захар и вода: Дадоха на пчелите да пият от захарната смес, ако удължат своя хобот, веднага след като помиришат аромата; след редица опити всички пчели са били обусловени да извършат действието, след като са били изложени на аромата. За някои пчели обаче изследователите са въвели различни нива на кофеин в захарния си разтвор.
Когато паметта на пчелите се тества 24 часа по-късно - като се провери дали те все още реагират на аромата, като незабавно разширят своя хобот - тези, които са имали кофеин в разтвора си, демонстрираха значително по-добра памет за аромата. Имаха три пъти по-голяма вероятност да извършат действието и дори след цели 72 часа, все още бяха два пъти по-склонни да запомнят аромата.
Пчелна пчелка пие нектар от кафе цвете. (Изображение чрез Джералдин Райт) Констатациите хвърлят светлина върху това, което отдавна е загадка за кофеина. Лекарството, което е горчиво, когато се опитва изолирано, обикновено се смята за защитен механизъм за растенията, намалявайки вероятността те да бъдат изядени от тревопасните.
В този контекст ботаниците дълго се питаха защо горчивият кофеин присъства в ниски дози в нектар. Сладката течност се произвежда за привличане на пчели, насекоми и други животни, които служат като опрашители, разпространявайки прашец между отделни растения от един и същи вид, за да подпомогнат размножаването - така че защо би бил включен горчив защитен механизъм?
Нивата на кофеин в нектара на всички изследвани растения, оказва се, са твърде ниски, за да имат горчив вкус за пчелите, но просто достатъчно високи, за да осигурят тласък на паметта. Тази щастлива среда може да осигури полза както за пчелите, така и за растенията.
„Спомнянето на флоралните черти е трудно за пчелите да изпълняват с бързи темпове, докато летят от цветя на цвете“, казва водещият автор Райт в изявление за пресата. „Установихме, че кофеинът помага на пчелите да запомнят къде са цветята.“ В резултат на това наркотикът дава възможност на пчелите да намират по-бързо цветя, които осигуряват ценен нектар - и растенията се осигуряват с по-често опрашване от насекомите.
Изследователите се надяват, че техните открития ще донесат повече, отколкото да дадат на пиещите кафето да споделят нещо общо с медоносните пчели. В епоха, когато сриващите се популации на пчели и други опрашители стават учени загрижени за добивите на десетки опрашени култури и биоразнообразието от диви растения, по-доброто разбиране на процеса на изхранване на пчелите и процеса на опрашване може да бъде решаващо за намирането на решение.
