Ставате ли нетърпеливи за учените да възкресят изчезнал вид? Аз също. Джурасик парк популяризира идеята, че древната ДНК може да се използва за реанимиране на динозаврите. Клонирането на овцете Доли осигури правдоподобен механизъм, а откриването на меките тъкани в костите на динозавъра и възстановяването на все още месни вкаменелости на мамути в Сибир направиха възможността още по-мъчителна.
Но докато чакаме, изследването на древната ДНК доведе до някои изненадващи открития. Не е точно рутинно да се възстановява генетичен материал от изчезнал вид, но има стандартен метод. Използва се за разкриване на еволюционната история и родословните дървета на изчезнали видове като додото (неговият далечен роднина, донякъде разочароващо, е гълъбът) и за проследяване на спада на популацията на пещерната мечка, за да се разбере защо е изчезнал. Svante Paabo е почти кралят на древната хоминидна ДНК; наскоро неговият екип съобщи, че неизвестен досега вид хоминид, денисованците, е живял редом с неандерталците и съвременните хора в Азия преди десетки хиляди години. Ако откритието се задържи, това ще бъде първото обозначаване на вида, основано повече на ДНК, отколкото на костите.
Сега учените са използвали ДНК от изчезнало животно, за да разберат по-добре живите видове: слоновете. Бихте си помислили, че няма да остане много да научите за вид, който е голям и забележим, но хората все още откриват нови поведения в някои слонови групи, като например неочаквано свързване сред мъжки. Един дългогодишен въпрос е само колко видове слонове има, а генетично проучване, включващо ДНК от вълнести мамути, разкрива още един клон в родословното дърво.
Проучванията на ДНК на митохондриите предполагат, че вълнестите мамути и азиатските слонове са тясно свързани, но новата работа е възможна, тъй като изследователите направиха най-пълната реконструкция на ядрената ДНК на мамут (тоест нещата, които ще трябва да клонират мамут, аха ). (Те се опитаха да анализират ДНК и от американските мастодонти, но този вид е по-стар и по-отдалечено свързан с днешните слонове и ДНК беше твърде непълен за анализа.) Новото проучване показа, че вълнестите мамути са най-близките роднини на азиатските слонове - по-близо дори от африканските слонове.
Още по-изненадващо беше откритието, че според ДНК африканските горски слонове и африканските слонове савана, понякога считани за две популации от един и същи вид, са два отделни вида, отдалечени един от друг в еволюционно време, както и азиатските слонове и вълнестите мамути.
Авторите едва сега започват да разберат какво разкриват тези модели за древните екосистеми: каква е била географската или биологичната граница между горските и саванските слонове? Може ли разпръскването на мъжете да обясни някои от моделите в ДНК? Но междувременно е удовлетворително да знаем, че вълнестите мамути са били толкова тясно свързани с жив, тръбящ вид. Това трябва да ги улесни още повече в клонирането, нали?
