Замазан в бял прах и заобиколен от широки равнини, градът на Lightning Ridge произвежда по-голямата част от ценния черен опал в света. Този рядък скъпоценен камък, ценен от ослепителната си игра на цветове, се скрива от погледа си в австралийската отсечка под град, приблизително на 450 мили северозападно от Сидни. И за повече от 100 години хората идват на Рида, за да намерят своето богатство, преследвайки скъпоценен опал.
Както се оказва, тези миньори разкриват не просто опал, а опалирани вкаменелости: Кости, зъби, черупки и растителен материал, превърнати в опал, вградени в древния глинен камък и запазени, като скъпоценните камъни, в продължение на 100 милиона години под тънък фурнир от утайка. Някои от непрозрачните вкаменелости, открити в Светкавичния хребет, представляват животински видове, които не се срещат никъде другаде, и те са пълни с информация от периода Креда - опашния край на епохата на динозаврите. Праисторическите останки - някои по-малки от нокът - могат да бъдат открити от моето лице или в купчините изхвърлена опала, носеща мръсотия, изхвърляна от миньори от товарния товар.
„Ако не бяха миньорите на опал - мнозина от които имат остри очи и разглеждат вкаменелостите с толкова голямо чувство на страхопочитание, колкото палеонтолозите - ние нямаше да имаме или да знаем нещо за тези вкаменелости“, казва палеонтологът, гемолог и дългогодишна жителка на хребета, Джени Браммал. Колкото и ценни да са вкаменелостите за науката, миньорите обикновено са първите, които ги хвърлят очи, и това представлява главоблъсканица: Миньорите на опал притежават правата за минерали върху каквото и опала да намерят в регистрирания си минерален иск и това включва непрозрачни вкаменелости. Когато парите се стесняват - а това често се случва - миньор може да унищожи непрозрачен вкаменелост с надеждата да извлече изкопаем скъпоценен опал или да продаде изкопаемите в чужбина, където може да донесе огромна сума. Понякога те пазят вкаменелостите, които намират заради сантименталната им стойност, оставяйки ги подбрани в частни колекции.
Опалирани вкаменелости от колекцията на австралийския опален център, в ръка на опалния миньор на Lightning Ridge Butch McFadden. Най-голямото парче е опашна кост от динозавъра Fostoria dhimbangunmal . (Джени Браммол / Австралийски опален център) От десетилетия Браммол и малка група връстници вървят по фина линия, за да помогнат на общността да разбере стойността на непрозрачните вкаменелости, докато ги призовава да дарят особено редки находки. Крайъгълен камък в техните усилия е австралийският Opal Center, който е основан в края на 90-те години на миналия век и бързо е надраснал малкия си шоурум на главната улица на града. Центърът притежава най-разнообразната публична колекция от непрозрачни вкаменелости в света, до голяма степен натрупана чрез дарения от опални миньори, много от които дават своите находки чрез програмата за културни подаръци на австралийското правителство, която предлага данъчни облекчения на дарителите.
Но въпреки тези усилия, безброй непрозрачни вкаменелости се губят на черния пазар, изтласкани извън обсега на изследователските институции от най-високата оферта. Ето защо Браммал и нейните колеги усилват усилията си, планират и проектират емблематичен музей и изследователско съоръжение, което да бъде изградено на историческото поле на три мили извън града, за да покаже ненадминатото природно наследство в региона. Те също така работят за набиране на средства за закупуване на скъпоценни вкаменелости, открити по билото, така че те да могат да се запазят завинаги в публична колекция, достъпна както за общността, така и за изследователите.
Миньорската общност, която се бори през настоящата суша и винаги е на милостта на купувачите на опал и техните темпераментни вкусове, признава, че нещата трябва да се променят, за да се гарантира устойчиво бъдеще за града и до голяма степен подкрепят усилията на палеонтолозите.
Подобно на други жители, Барбара Мориц, която дойде в Светкавичния хребет с миньор с опал през 90-те години на миналия век, казва, че новият австралийски опален център „не може да дойде достатъчно скоро“.
Опализираните останки на Ерик, плиозавър от мезозойската ера, са открити през 1987 г. от миньор на опал в Кубер Педи, Южна Австралия. Днес те са изложени в Австралийския музей в Сидни. (Стюарт Хамфрис от Австралийския музей) **********
Опал се среща често по целия свят, но скъпоценният опал е много рядък и геолозите казват, че нищо не се сравнява с това, произведено в Централна Австралия. Опалирани вкаменелости също са открити в други опалови полета в Австралия, но Lightning Ridge се откроява с това, че запазва най-голямото разнообразие от изчезнали сладководни и сухоземни същества, включително динозаври. Преди сто милиона години сега сухият интериор на Австралия беше наводнен от огромно вътрешно море, а на ръба му седеше Светкавичен хребет. Тъй като морето се оттегля, водещата теория продължава, тя разкрива своеобразна смесица от утайки, образуващи пясъчник, изпълнен с реактивни минерали. Скалите по-близо до повърхността започнаха да изветряват, създавайки подземни води, богати на силициев диоксид. Той лежеше в пукнатини в скалата и запълваше всякакви кухини, включително скелетните останки на динозаври и други отдавна изчезнали същества.
Елизабет Смит, палеонтолог, която от десетилетия изучава непрозрачните фосили на Светкавичния хребет, е видяла всичко: зъби на акула, кости на костенурки, белодробни риби, борови шипове, птици, морски влечуги, плюс всички видове кости и зъби на динозавър. Зъбите са най-разкриващите, обяснява Смит, особено тези, които се състоят от така наречения общ опал, на който липсва блестящият цвят на скъпоценния опал, но може да е полупрозрачен. „Да можеш да видиш много фината анатомия в зъба, зъбите, наистина е нещо“, казва тя.
Смит за първи път е привлечен към хребета през 70-те години на миналия век, много преди Австралийският център за опалване дори да прошепне на хоризонта. По-късно тя се премества да живее там постоянно, когато опалният рудник процъфтява през 90-те. Докато съпругът й копаеше за опал, Смит търсеше вкаменелости. Сега, заедно с Brammall, тя работи, за да намери път напред, където непрозрачните вкаменелости са от полза за цялата общност. Двойката говори често и открито с опални миньори за чудесните вкаменелости на Светкавичния хребет, така че хората да оценят колко са необикновени. Все пак, казва Смит, през годините е виждала някои „могъщи важни“ фосили, държани в лични ръце или продадени в чужбина.
Фрагмент от дърво, трансформиран в скъпоценен опал, дарен на Австралийския център за опал от Absolute Opals & Gems. (Робърт А. Смит / Австралийски опален център) Говорете с всеки опал миньор и те бързо ще ви кажат, че техните съкровища са трудно спечелени. Добивът на опал е изтощителна физическа и емоционална работа и „добрият начин да се провали много бързо“, казва Кели Тишлер, миньор от трето поколение от Lightning Ridge. Миньорите работят предимно самостоятелно или по двойки, а мнозина живеят извън мрежата в самостоятелно направени бараки или каравани на минералната си претенция, малък парцел от държавна или частна земя, където миньорите притежават изключителен лиценз за проучване и мина за опал. Някои имат вторичен бизнес, който да допълва доходите си. Петър Боркович, например, провежда Outback Opal Tours със съпругата си. „Но аз съм опал миньор. В кръвта ми е - казва той, като се ухилва от шума в Sheepyard Inn, кръчма насред полетата на Grawin опал, югозападно от Lightning Ridge.
Преди австралийският център за опал да бъде в града, образци на интерес, които бяха придобити от миньори, бяха изпратени в далечни природонаучни музеи, включително в Австралийския музей в Сидни, където живеят два от най-известните фосили на Lightning Ridge. Steropodon galmani е първият бозайник от мезозойската ера, открит в Австралия, а Kollikodon ritchiei - вторият. Взети заедно, те намекват за многообразието на ранните бозайници в Австралия. Тези малки екземпляри, дълги малко повече от инч, са изключително важни, казва Матю МакКъри, уредник по палеонтология в Австралийския музей. "Те са [сред] най-ранните представители на бозайници тук, в Австралия", обяснява МакКъри и, когато са били открити, най-старата следа от монотреми в света.
„Всеки опален образец е от огромна научна стойност“, защото предлага уникален прозорец в миналото на Австралия, казва колегата палеонтолог Пол Уилис, доцент доцент в Университета Флиндърс в Южна Австралия. Нашето въображение може да се развихри с динозаврите, които се скитаха през юрата и в Кредата, но през това време бозайниците също се разпространиха, включително предците на уникалните монотреми за полагане на яйца в Австралия, плочките и ехидна.
Тази опалирана челюстна кост от Steropodon galmani, първият бозайник от мезозойската ера, открит в Австралия, загатва за грандиозното разнообразие на ранните бозайници на континента. (Австралийски музей) Уилис знае твърде добре колко щастливи учени и всички австралийци са тези образци да бъдат публични колекции. Като доктор. студент в Университета на Нов Южен Уелс през 80-те години, той е възложен на Музея на Австралия да реконструира вкаменелия скелет на малко морско влечуго, плиозавър, който бе разкопаван случайно от миньори на опал в Кубер Педи в Южна Австралия. Ерик, както бе наречен плиозавърът, остава най-пълният опалиран скелетен фосилен скелет на гръбначните животни, но дойде, безцеремонно, в музея в кутия. Заможният предприемач на собственост беше закупил скелета и плащаше за подготовката му за показване. Тоест, докато не фалира. Изведнъж Ерик се хвана за грабване. Публична кампания за набиране на средства спечели над 500 000 австралийски долара, за да може музеят да придобие националното съкровище и да го изложи на показ.
По посока на часовниковата стрелка отгоре вляво: Прозрачна непрозрачна изкопаема кост на костенурката от костенурка, дарена на австралийския Opal Center от миньори на опал Graeme и Кристин Томпсън. Опалиран сладководен охлюв, дарен от минерала на опал Дейвид Сандърс. Непрозрачна кост на пръста на динозавъра, дарена от Матю Гудуин. Опалирана опашна кост от динозавъра Fostoria dhimbangunmal, дарена от Грегъри Фостър и Джоан Фостър. (Робърт А. Смит / Австралийски опален център) Отнеха подобни значителни суми, за да осигурят други уникални непрозрачни вкаменелости, така че те да бъдат надлежно разпознати в публичните колекции и защитени за следващите поколения. Първият бозайник от мезозойската ера, намерен в Австралия, Steropodon galmani, е закупен от Австралийския музей през 1984 г. като част от колекция от непрозрачни вкаменелости от търговците на опали Дейвид и Алекс Галман за 80 000 щатски долара. Вторият, Kollikodon ritchiei, сам по себе си имаше цена от 10 000 щатски долара.
**********
Повече от 80 000 души посещават Рида всяка година, число, което продължава да нараства. Мнозина идват специално, за да видят непрозрачните вкаменелости на показ в Австралийския център за опал. Една сутрин в края на април шоурумът е претъпкан от групи хора, които се носят из витрините. Няколко посетители се приближават до Смит, за да попитат за Weewarrasaurus, дошъл чак до Lightning Ridge за динозаврите и се надяват да видят най-новия скъпоценен камък в колекцията на центъра.
Само миналата година е описан нов вид растителнояден динозавър от непрозрачна челюстна кост с няколко оребрени зъба непокътнати, които бяха открити близо до Светкавичния хребет. Той беше наречен Weewarrasaurus pobeni за търговеца с опал Майк Побен, който щедро дари искрящия екземпляр на австралийския опален център, след като по чудо го откри, в торба с груб опал, закупена от миньори от опалното поле Wee Warra. След като се срещна с посещението на палеонтолога Фил Бел, който веднага разбра, че това е нещо необикновено, Бел казва, че Побен решил да дари изкопаемата ", за да се увери, че тя стане известна на света."
Изграждане на планове за новия австралийски център „Опал“, който ще бъде изграден в сухия пейзаж на Мълниеносен хребет, Нов Южен Уелс. (Архитектите Glenn Murcutt и Wendy Lewin, производител на модели Little Models, и фотографът Пенелопе Клей / Австралийски Opal Center) „Привличането на Центъра за опал в града като част от общността е абсолютно жизненоважно за опазването на тези съкровища“, казва Бел, преподавател в Университета на Нова Англия в Армидейл, Нов Южен Уелс, Австралия. Има много реална загриженост сред хората в Lightning Ridge, че техният изкопаем материал остава на мястото си на произход, добавя Смит. Общността, според нея, разбира мащаба на загубеното. „Материалът излиза от земята през цялото време, когато миньорите копаят“, но наличието на вкаменелости - и тяхната научна стойност - се проявява постепенно през последните няколко десетилетия.
Браммал и Смит споделят своите експертни знания за изкопаеми материали с миньорите, които ги пренасят в австралийския опален център, молейки за помощ за идентифициране на екземпляр, така че миньорите да разберат историята, която държат в ръцете си. Миньорите често имат възмутителни идеи за това, което са открили, което Смит казва, че всичко е част от забавлението, но от време на време някой носи нещо „наистина важно“. От портфейла си тя изтръгва мъничък непрозрачен зъб, който тя има заем от опалов дилър. Смит смята, че това е зъб от крокодил, но изтъква необичайните характеристики в основата му. Той ще бъде сниман и след това върнат на собственика. „Дали влиза в колекцията или не, нямам представа“, казва тя.
„Разчитаме на миньорите - и те да постъпят правилно“, казва Смит. Уви, непрозрачните вкаменелости продължават да се продават ежедневно като високо ценени колекционерски предмети и палеонтолозите не са в състояние да ги възстановят. Парите винаги са били проблемът. След като са похарчили десетки хиляди долари, за да продължат да копаят, спестяванията им потънаха в машини и гориво, малко миньори са в състояние да предадат непрозрачни вкаменелости, а музеите от десетилетия не разполагат с необходимите средства за закупуването им на справедливи цени. „Губим културното си наследство, защото нямаме средства за осигуряването на тези опални вкаменелости“, свидетелства Уилис.
Износът на необработени вкаменелости от Австралия без разрешително е забранен от Закона за защита на подвижното културно наследство от 1986 г., но най-големите пазари за опал са извън Австралия и един миньор може просто да търси целите си. В тежки времена нещата стават непредставителни. „Едно нещо за опалното добив е, че не можете да кажете на друг опал миньор какво да прави с неговия (или нейния) опал“, заявява Тишлер, гледайки към скалистите хребети от преобърнатото опалово поле „Три мили“, едно от първите полета в областта. Самоизповяданата „изкопаема орех“, Тишлер казва, че има собствена частна колекция от непрозрачни вкаменелости, която смята да завещае на австралийския център „Опал“, но също така признава да продава бижута на опала на баба си по време на мъка.
Опализиран зъб от тенопод динозавър, открит и дарен на австралийския център за опал от Cybele Sousa de Lemos. (Робърт А. Смит / Австралийски опален център) Brammall и Smith се фокусират върху това, което могат да направят за общността на Lightning Ridge, а не върху това, което е загубено. "Печелим повече, отколкото губим", казва Браммал за техните усилия, които започват с миньорите като сътрудници и се отнасят към тях с уважението, което заслужават. Окуражаващо, едно голямо опализирано изкопаемо изкопаване от билото, сглобяване на кости на динозаври, включително най-пълния опалиран скелет на динозаври в света, наскоро попадна в колекцията 31 години след като беше открито за първи път. В бъдеще фондът за придобиване ще означава, че австралийският опален център може да реагира бързо и няма нужда повече да разчита на ограничено федерално финансиране, когато се предлагат такива съкровища.
Но първата стъпка е да се осигури поддръжка на съоръжението от световна класа, което ще приюти и покаже нарастващата колекция от австралийски Opal Center. Надяваме се, че музеят предвещава ново бъдеще за Мълниеносен хребет, който разпознава дълбоката история на земята и наследството на добив на опал заедно с известните опалисти фосили, докато привлича нови посетители в отдалечения град и осигурява дългоочакван глобален център за наука и образование, свързани с опал. С финансиране от местни, щатски и федерални правителства - и значителен принос на самата общност - новият център е проектиран от известни австралийски архитекти и строителството скоро ще започне.
За Смит новият музей представлява дълго обещание за общността. Тя знае за няколко вкаменелости с голямо научно значение там, в частни ръце, които други са съгласни, че биха били „променящи играта“ в съответните им области. Смит държи екземплярите в своите забележителности, тантализиращо близо, вярвайки, че новият австралийски център „Опал“ ще обсеби повече хора да споделят своите колекции от изкопаеми.
„Те искат техните вкаменелости да бъдат безопасни“, казва Браммал, „в публична колекция, върху опалните полета.“
**********
Клеър Уотсън е австралийска писателка и журналист на свободна практика, специализирана в науката. Нейната творба се появява, наред с други публикации, в Australian Geographic, Smith Journal и Lateral Magazine, и се излъчва по ABC Radio National (Австралия).
Тази статия първоначално е публикувана в Undark. Прочетете оригиналната статия.
