Хипопотамите играят решаваща роля в екосистемата на Източна Африка, поглъщайки обилно количество трева, натоварена със силициев диоксид и отделяйки 880 килограма хранителни вещества в река Мара всеки ден в Кения. От своя страна, този силициев диоксид, който произвежда хипопота, помага на едноклетъчните водорасли или диатомите да изградят клетъчните си стени, осигурявайки както оцеляването на водното растение, така и на многото организми, разчитащи на водораслите като ключов хранителен източник, според нов Science Science проучване.
„Хиповете действат като един вид транспортна лента, транспортирайки силициев диоксид от земя до вода“, казва Йонас Шолинк, биолог в Белгийския университет в Антверпен и водещ автор на изследването, казва Руби Просър Скали от New Scientist.
Като цяло, Браян Кан отбелязва за Earther, повече от три четвърти от силициев диоксид на река Мара произлиза от изхвърляния от хипопотамите, които прекарват половината от деня си, като се хранят нагоре с 55 килограма трева, а другата половина се изкачват - и пукат - в общински басейни, Въпреки че много от пасящите животни в Африка консумират приблизително същото количество трева като хипопотамите, те прекарват по-малко време във водата, вместо това оставят екскрементите си разпръснати из саваната. Оттук Шолинк обяснява на Алекс Матюс-Кинг на независимия, изпражненията се разлагат, отделяйки хранителни вещества обратно в земята.
Откритията на изследователите разкриват как хипопотите поддържат разнообразната дива природа в региона, но както пише Матюс-Кинг, бракониерството, загубата на местообитания и човешките конфликти представляват все по-опустошителни заплахи за намаляващото африканско население на животните. Ако хипопотамите спаднат значително на брой, те спират да пренасят силициев диоксид от саваните до реки и езера, което предизвиква подобен спад на диатомите, който може да породи токсични видове, като цъфтящи цианобактерии „задушаващи живота“. В крайна сметка тези лишени от силициев диоксид морски екосистеми дори биха могли да станат това, което Матюс Кинг нарича „екологични мъртви зони“.
За съжаление, вече е късно да се спаси значителен процент от населението на хипопотамите в Африка, особено по реките, изтичащи в най-голямото езеро на континента, Виктория. Както съобщава Марк Брюер на Cosmos, хипопотамите в Африка са намалели с до 20 процента между 1996 и 2004 г. И през следващите три поколения се очаква тази цифра да намалее с допълнителни 30 процента.
Има поне един потенциал в посока на тази тенденция на спад: Според проучване от 2018 г., публикувано в Nature Communications, прекомерните количества хипопота, депозирани в Мара, прекъсват потока на кислород и задушават рибата. С по-малко хипопотати наоколо, тези риби може да имат по-голям шанс за оцеляване. Но в същото време, както пише канът на Земята : „Това, което отнема рибата, дава живот и на диатомите на езерото Виктория.“
Засега изглежда, че езерото Виктория има достъп до достатъчно силициев диоксид, който да издържи „няколко десетилетия“, както отбелязва Schoelynck в прессъобщение.
„Но в дългосрочен план вероятно ще има проблем“, заключава той. „Ако диатомите не получават достатъчно силиций, те се заместват от водорасли от вредители, които имат всякакви неприятни последици, като липса на кислород и свързаната с това смърт на рибата. А риболовът е важен източник на храна за хората от езерото Виктория. "
