Трицератопс е сред най-ценните динозаври. Дори това може да е малко подценяване. Вкаменелите фенове хвърлиха позор, когато погрешно повярваха, че в края на краищата палеонтолозите отнемат класическото „лице с три рога“. Но откъде се появи харизматичният хасмозаврин? Трицератопсите не просто извираха от напълно оформената земя - цератопсидът беше потомък на дълга опашка от еволюционни предшественици. И през 2007 г. палеонтологът Сяо-чун Ву и сътрудниците описаха динозавър на възраст 68 милиона години, който може да представлява какъв е бил един от близките предци на Трицератопс - Eotriceratops .
През 2001 г., по време на експедиция за претърсване на формацията на каньона на подковите около провинциалния парк на Сухия остров Buffalo Jump в Алберта, Канада, Глен Гутри открива частичния скелет на огромен кератопсиден динозавър. Това беше първият разпознаваем скелет на динозавър, открит в горната четвърт на формацията и, както по-късно аргументират Ву и съавторите, костите представляват нов вид. Те нарекоха животното Eotriceratops xerinsularis .
Поклонниците на палеонтологията знаят, че „ео“ се превежда като „зора“. Малкият бозайник Еохип беше „зората на коня“ (който викторианският анатомист Томас Хенри Хъксли известен като конята на мъничък „ Еохомо “) и има изобилие от зори динозаври като Eoraptor, Eodromaeus, Eobrontosaurus и Eolambia . Префиксът е вид почетен, използван за обозначаване на хипотезираното начало на главна родова линия или значителна промяна. В случая с Eotriceratops, Ву и колеги откриха, че динозавърът е най-старият известен член на еволюционния кератопсиден клуб, съдържащ трицератопс, торозавър и недоцератопс (който, в зависимост от това, когото питате, може да е или да не е един и същ динозавър).
Откритият индивид Гутри се разпада между смъртта и погребението. Освен някои прешлени, ребра и окостени сухожилия, разпръснатият екземпляр е представен предимно от разчленен череп. При реконструкцията обаче главата на Eotriceratops се простираше на дължина почти десет фута - с около крак по-дълъг от най-известния череп на Трицератопс . И макар да е различен в някои характеристики, Eotriceratops имаше същия тричленен вид на по-късните си роднини Трицератопс и Торозавър .
Това не означава, че Eotriceratops е бил пряко предходен на Triceratops, Torosaurus, Nedoceratops или каквато и да е комбинация от тримата палеонтолози в крайна сметка да се установят. Eotriceratops може да бъде най-близкият роднина на Triceratops до изключването на Torosaurus, което би подкрепило идеята, че тези по-късни динозаври са отделни родове. След това Ву и съавторите посочиха, че Eotriceratops може би е най-базалният член на подгрупата, което би имало смисъл, като се има предвид, че е по-стара от другите три рода. И в двата случая Eotriceratops може да ни даде груба представа за прототипа на Triceratops и Torosaurus, но ни липсва резолюцията, за да знаем дали Eotriceratops е предшестващ на всеки по-късен динозавър. Eotriceratops несъмнено имаше известно значение в еволюцията на последните триноги динозаври, но имаме нужда от още много вкаменелости, за да познаем ролята на този малко известен динозавър в историята. Всеки открит палеонтолог на динозаври идва с шепа отговори и безброй нови мистерии.
Тази публикация е най-новата в серията Dinosaur Alphabet.
справка:
Wu, X., Brinkman, D., Eberth, D., Braman. 2007 г. Нов кератопсиден динозавър (Ornithischia) от най-горната формация на каньон на подкова (горен Маастрихтиан), Алберта, Канада. Canadian Journal of Earth Sciences 44: 1243-1265
