Спираловидният бивен нарвал има начин да хипнотизира тези, които го изучават. Датският зоолог от 17-ти век Олаус Вьорм например се запленява от тези петна от слонова кост, борейки се да разкрие техните научни свойства, дори когато той се подиграваше на съвременниците си, че ги бърка с еднорог рога. Що се отнася до бивницата, работата на Вьорм беше необичайно точна. В своята книга Narwhals: Arctic Whales in a Melting World, например, натуралистът Тод Маклиш възхвалява „красивите и точни илюстрации на черепи на нарвалите, очевидно нарисувани с екземпляр в ръка на ранните съвременни учени“.
Свързано съдържание
- Как Нарвалът получи своя здрач
Ворм се справяше по-малко добре, когато насочи вниманието си към тялото на животното. Както пише Маклийс, неговото „изобразяване на самия нарвал прилича повече на делфин или риба тон, с две гръбни перки, една дълга вентрална перка, [и] тясна опашка, подобна на риба“. При всички емпирични грижи, които Вьорм донесе на най-забележителната черта на кита, той всъщност позволи на ума си да се лута, когато се опита да си представи останалото му тяло.
През вековете след това тези бивни са останали разбираеми предмети на очарованието, дори когато ние открихме повече за животните, от които те поникват. Много от уроците, които научихме от деня на Вьорм, са изложени в нова изложба на Смитсонов, „Нарвал: Разкриване на арктическа легенда“, в Националния природонаучен музей на Смитсониън във Вашингтон, окръг Колумбия
Част от тази информация произлиза от внимателно наблюдение на тези близо застрашени същества: Знаем например, че три различни популации от нарвали са разпръснати из фригидния север. Известни съответно като популациите на Източна Гренландия, Хъдсън Бей и Бафинов залив, тези групировки се различават по размер, но според оценките в природата има близо 160 000 нарвали. Силно социални, нарвалите пътуват в шушулки, често откъснати от пола и общуват чрез сложни вокализации, които изглеждат специфични за стадата им.
При всичко това, както подсказва и изложбата на Природонаучния музей, колкото повече научаваме за това необикновено създание, толкова по-интригуващо тайнствено става неговият туск.
Малцина са направили повече, за да поставят тези пъзели, отколкото Мартин Нвейя, зъболекар от Кънектикът, който служи в основния екип на изложбата на нарвал.
„Това по всяка мярка е най-необикновеният зъб на планетата“, казва Мартин Нвейя, отляво, който заедно с Адриан Арнауюмаюк се подготвят да пуснат нарвал, след като провеждат изследвания в Адмиралтейти Инлет, Нунавут, Канада. (© Gretchen Freund, Narwhal Tusk Research) Тук бихте могли разумно да попитате защо зъболекар, дори и експериментално настроен, би насочил погледа си към нарвала. Най-очевидният отговор е, че характерният рог на нарвала изобщо не е рог. Вместо това е зъб, който невероятно изпъква навън от челюстта, докато се развива.
Докато Nweeia признава, че като цяло учените се срамуват от суперлативи, той скача до разбираеми крайности, когато го питат как е дошъл да изучава бивницата. „Интересът ми като зъболекар беше да намеря един пример, който няма смисъл, и това беше ясно. Това по всяка мярка е най-необикновеният зъб на планетата“, казва той.
От дентална гледна точка обаче, не само един зъб е толкова странен. По време на ембрионалното си развитие нарвалите имат способността да образуват 14 зъба, но само два се развиват. При повечето мъжки нарвали един от тези зъби се развива като бивница, докато другият обикновено остава ударен в челюстта. (Много малък процент от нарвалите растат втори туск, но двете растат асиметрично; по-рядката секунда остава по-къса от близнака си.)
За Nweeia тези отдавна установени факти бяха озадачаващи. "Това е морски бозайник, който яде доста едра риба. Той яде арктическа треска; яде гренландски палто. Това са значителни риби", каза ми той. Изработвайки това, той изтъкна, че е особено да се види такова разкъсване между зъбна морфология и диета: „Бихте очаквали да има зъби в устата си, с което да дъвчете храната. И все пак, ако погледнете устата на нарвала, няма нито един зъб. "
Като се имат предвид тези наблюдения, изглежда разумно да се предположи, че бивницата трябва да има някаква практическа функция, някакъв еволюционен причина за компенсиране на предизвикателствата, които представя. Бедата е, че всъщност изучаването на китовете може да бъде трудно. Отначало, каза Nweeia, той и колегите му са успели да работят само с останките на починали животни, предоставени от ловци. Това, което го очарова, беше анатомичен модел, който беше разкрит за първи път, каза ми през 2005 г., който показа милиони нервни връзки, разпространени през зъбите. За да разбере по-добре каква информация предоставят тези мрежи, той се нуждае от достъп до живи животни.
Стигането до тях беше трудно, тъй като нарвалите могат да бъдат неуловим вид, достъпен за изследователите само в няколко места като Tremblay Sound, Nunavut и Pond Inlet в канадския висок Арктика само за няколко месеца в годината. "Вие инвестирате цялото това време, усилия, енергия в тесен прозорец на време, в който сте неуспешни. Само помислете как се чувства това. Тогава трябва да изчакате още една година, за да имате отново тази възможност", каза той.
Дори когато можете да мрежите нарвал, изучаването му не е лесна задача. Nweeia и колегите му трябваше да проникнат във фригидна вода, условия толкова студени, че трябваше да се накарат мокри костюми, за да се защитят.
Както той го казва, конвенционалните батерии за тяхното оборудване бързо биха се източили във фригидния въздух, но това се оказа най-малко сред проблемите им. "Прикачвахме основно болнично оборудване - в случая електроенцефалограма за мозъчна дейност и електрокардиограма за сърдечна дейност - и електродите, които ни бяха необходими за тях, трябваше да бъдат прикрепени." Това от своя страна означаваше да се заглушавате с вендузи и други инструменти, които могат да се придържат към водата.
В крайна сметка работата се отплати за Nweeia. През 2014 г. той публикува статия в списанието Anatomical Record, в която той и неговите колеги изследователи пишат, че бивницата изглежда сетивно орган. Работата му установи, че зъбът най-малкото реагира на различни нива на соленост в заобикалящата вода.
В своята книга за вида Маклиш пише, че някои биолози са поставили под въпрос тези открития. Тъй като женските нарвали рядко имат собствени бивни, много изследователи отдавна вярват, че бивниците имат повече общо с избора на половинка. Маклис пише: "Те вярват ... че бивницата е второстепенна сексуална характеристика, като гривата на лъв, рога на елени, лосове и други копитни животни или опашните пера на мъжки паун." В своята анатомична книга Nweeia и неговите колеги признават, че това вероятно е вярно, но предлагат шепа хипотези за начините, по които сензорната функция на зъба може да допринесе за подбора на половинката и отглеждането на младите.
Nweeia и неговият екип признават необходимостта от още повече наблюдения на нарвали в природата, за да се осмисли сензорната функция на зъба. Но докато подобни изследвания ще бъдат трудни за провеждане, много се научава. Скорошните кадри на дронове например изглежда показват нарвали, използващи бивниците си, за да зашемети плячка. Ако тези наблюдения са точни, изглежда, че бивниците са практични по начини, които надхвърлят чифтосването.
Преди всичко, обаче, подобни открития ни напомнят колко малко знаем за нарвала и неговия тайнствен туск, въпреки дългите години, които учените са прекарали в обмислянето му. Има обаче някои наблюдатели, които го наблюдават още дълго - инуитите ловуват нарвал от векове. Антропологът Уилям Фиджуг, друг уредник на изложбата, потвърждава значението на традиционните знания. "Инуитите имат дълга история с животното", казва той, "и имат митология за него. Те познават това животно от действителното му поведение, от времето, когато се появява и т.н."
От своя страна Nweeia отбелязва, че откриването на зашеметяваща риба на нарвали, например, „вече е било казано от инуитските старейшини. Това не е нищо ново за тях“.
Участието в подобни наблюдения вече доведе до други открития. Книгата, която ще придружава изложбата на Смитсън, например, цитира един от записите в дневника на Nweeia от 2005 г., в който той описва слуха от старец, който каза, че бивницата на нарвала е лесно огъваща се, когато плува. Въпреки че по това време Nweeia се съмняваше, последващи проучвания на Фредерик Айхмилър, друг зъболекар със страст към нарвали, извадиха наблюдението, показвайки, че бивниците на вида могат да огъват няколко градуса във всяка посока.
Тъй като учените (и зъболекарите) продължават да разпадат странните мистерии на бивницата на това животно, изследователите вероятно ще трябва да демонстрират подобна гъвкавост.
„Нарвал: Разкриване на арктическа легенда“ е на изглед от 3 август 2017 г. до 2019 г. в Националния природонаучен музей на Смитсониън във Вашингтон, окръг Колумбия
