Преди около 25 000 години хълмката пещерна мечка изчезна след дълъг период на упадък. Но гените на древните създания не изчезнали с вида. Както съобщава Майкъл Грешко за National Geographic, ново проучване установи, че сегменти от ДНК на пещерна мечка съществуват в геномите на съвременните кафяви мечки.
Пещерните мечки, наричани така предпочитаното им местообитание, приличаха на кафяви мечки, но бяха по-големи и тревопасни. Двата вида съществуват съвместно в Европа и според нова статия в „Екология на природата и еволюция“ изглежда се сплотяват един с друг. Екип от учени, ръководен от Аксел Барлоу, палеогенетик от Университета в Потсдам в Германия, се натъкна на това откритие след сравняване на ДНК на пещерна мечка - която беше извлечена от костите на четири животни, умрели преди повече от 35 000 години - на по-рано секвениран геном на кафява мечка.
Учените не очакваха да получат особено значими резултати; фокусът на техните изследвания беше да научат повече за пещерната мечка и те решиха да разширят своето изследване, за да включат ДНК на кафява мечка „почти като чучулига“, пише Карън Вайнтрауб от New York Times. Но екипът беше изненадан, че откри „наистина доста очевиден сигнал за хибридизация между тези видове“, казва Барлоу на Weintraub.
След това изследователите сравниха ДНК на пещерната мечка с геномите на шест други съвременни кафяви мечки и една древна кафява мечка и откриха допълнителни доказателства, че двата вида са кръстосвали. Всъщност резултатите от екипа показват, че пещерните мечки са допринесли между 0, 9 до 2, 4 процента от геномите на кафявата мечка, които са били анализирани в проучването, според авторите на статията.
Тази ДНК размяна не беше едностранна; изследователите също откриха, че пещерните мечки носят ДНК на кафява мечка, макар че най-новият обмен на гени е бил от пещерната мечка до кафявата мечка.
Резултатите от новото изследване са значителни по няколко причини. Първо, откритията на екипа добавят допълнителна сложност към представата ни за това какво е „вид“. Традиционно учените разглеждали отделните видове като животни, които не се кръстосват, но по-скорошни изследвания показват, че това не е задължително. Знаем например, че древните хоминини са се намесили; само миналата седмица, доклад в списанието Nature документира останките на първия известен хибрид хоминин - младо момиче с неандерталска майка и баща Денисован. Съвременните хора също носят ДНК на неандерталеца, което показва, че нашите древни предци са се чифтосали с отминалите видове.
Проучването също повдига интригуващи въпроси какво означава изчезване. Пещерните мечки измрели преди хиляди години, вероятно поради недостиг на храна вследствие на ледниковия период и конкуренция с хората за местообитания. „По всяка стандартна дефиниция [пещерните мечки] са изчезнали“, казва Барлоу на Грешко от National Geographic. Но Барлоу добавя, че това не означава, че животните са изчезнали напълно; тяхното ДНК живее в геномите на съвременните мечки.
