Никой не очакваше да намери малкия динозавър.
През 2003 г., докато разкопаваше огромните кости на свръхзавър, наречен „Джимбо“, палеонтологът на динозавърския център в Уайоминг Бил Уол забеляза нещо смешно. На около четири сантиметра над основния костен слой, в това, което се смяташе за скала без изкопаеми, която може да се отсече, лежеше натрупване на миниатюрни кости.
Отначало палеонтологът от Центъра за динозаври в Уайоминг Джесика Липинкот казва, че изглежда останките могат да принадлежат на летящ птерозавър - влечуго нединозавър, което е живяло през същото време. Но по-нататъшното изследване разкри, че костите представляват нещо, което никога не е виждано досега: нов вид динозавър, подобен на грабливи птици, най-старият досега открит в Северна Америка. „Имаме най-малкия динозавър и най-големия динозавър, открит в Вайоминг, и двамата в една и съща кариера“, казва Липинкот.
Тези кости, представляващи частичен скелет, бяха използвани в името на новия динозавър Hesperornithoides miessleri днес в списанието PeerJ . Описан от палеонтолога и художника Скот Хартман и колеги от Университета на Уисконсин-Медисън, този динозавър е категоризиран като ранен член на група свещени, малки сърповидни динозаври, известни на експертите като троодонтиди. Това бяха динозаври, подобни на грабливи птици, свързани с групата, която съдържа повече известни месоядни животни като Велоцираптор, както и предшественици на птици.
Скелетна реконструкция на Hesperornithoides miessleri . (Скот Хартман) Намерен в приблизително 150 милиона години скала на западните Съединени щати „Морисън Форминг “, Hesperornithoides добавя към нарастваща тема. Въпреки че големи динозаври като Stegosaurus, Allosaurus и Apatosaurus са познати от Морисоновата формация от повече от сто години, експертите едва сега попълват редиците от по-малки видове, които са живели по едно и също време. " Hesperornithoides е страхотно напомняне на палеонтолозите, че малки скъпоценни камъни могат да бъдат намерени скрити далеч в същите тези скални слоеве", казва палеонтологът от университета в Калгари Дарла Зеленицки.
Експертите чакат да чуят повече за тази рядка находка от първоначалното й откриване. "Има слухове за този образец от много години и няколко презентации на конференции, така че палеонтолозите като мен с нетърпение го чакат", казва палеонтологът от Университета на Единбург Стив Брусат.
Обратно в юрата, Хартман казва: „ Хеспернитоидите са живели в доста отворен, полувлажен район с тревисти растения, но няма дървета, за които да говорим.“ Това местообитание, комбинирано с подробности от скелета на динозавъра, показват, че роднината на грабливия птик е работил по протежение на земята, вместо да трепне във въздуха. Но историята е малко по-сложна от тази. Докато Hesperornithoides не е бил летец, динозавърът може да представлява един от най-ранните известни предшественици на съвременните птици, помагайки да се събере част от еволюционното дърво, която остава незавършена.
От сродните динозаври Хартман и колегите му са уверени, че Hesperornithoides е бил широко пернат. А по отношение на скелетната анатомия, динозавърът има черти, които са свързани с произхода на полета при други динозаври. Hesperornithoides има извита костна връзка, важно място за прикрепване на мускулите за мускулите на ръката, които са били използвани за полет при ранните птици, както и определена кост на китката, наречена полумината на карпала, която позволява да се сгъне птицата като ръката под мишницата.
Скелетите на Hesperornithoides и други свързани с тях видове показват, че много от предпоставките динозаврите да излязат във въздуха се развиват първо на земята. Възникващата картина не е с еволюция на права линия, а по-скоро от динозаври с въздушни способности, развиващи се многократно от предци, които са живели на земята. „Някои форми на въздушно поведение се развиват няколко пъти успоредно“, казва Хартман, значима концепция за експерти, които се опитват да разберат еволюцията на полета.
Вместо да бъдат пример за това как ранните птици са се развили в полет, емблематичните видове като Archeopteryx и Microraptor могат да представляват множество произход на аеродинамичните умения като трептене или плъзгане. Новото проучване предлага птиците, способни да управляват полет, да се развиват независимо от другите умения, свързани с полета, и вероятно от динозавър, по-близо по форма до Hesperornithoides .
Снимка на скелета на Hesperornithoides miessleri . (Хартман и др. 2019 г., любезното съдействие на Леви Шинкъл) „Мисля, че определено ни доближава до това как изглеждаха предшествениците на птиците, но не защото самият Hesperornithoides беше това животно“, казва Хартман. По-скоро новият вкаменелост показва, че произходът на летящите птици може да е възникнал по-късно, отколкото очакваха изследователите, и в по-специфична група динозаври.
Други експерти не са напълно сигурни как Hesperornithoides се вписва в по-голямото родословно дърво на грабливите птици. Това може да скочи на друг отрасъл с бъдещ анализ, тъй като съществува голяма несигурност по отношение на това колко са свързани тези видове динозаври един с друг, казва Брусат. Птиците със сигурност са се развили от динозаври като Hesperornithoides, но експертите все още не са постигнали консенсус относно това кои видове древни грабливи птици са най-близо до тази завладяваща история на еволюционния произход.
„Може би Hesperornithoides е типът животно, от което птиците директно са се развили“, казва Брусат, което означава, че динозавърът не е бил прародител на първите птици, но ни дава поглед върху плана на тялото на този прародител. Или може би динозавърът е бил един от многото динозаври, подобни на птици, които са в близост до произхода на птиците, но не са преки предци. Дебатът ще продължи, казва Брусат, но „ако птиците са се развили от животно, подобно на Hesperornithoides, тогава това означава, че вероятно са еволюирали от бягащи, приземни животни“.
„Независимо от точното филогенетично положение на Hesperornithoides сред роднините на птиците, откриването на добре запазен екземпляр от Северна Америка, който е толкова близък до потомството на птиците и юрската епоха, е необичайно да се каже най-малко“, казва Зеленицки. Палеонтолозите без съмнение ще се грижат за този динозавър за години напред.
