Не можете да разберете динозаврите без чувство за време. Трябва да знаем кога е живял един динозавър, за да разберем как се вписва в онова, което палеонтологът Уилям Дилър Матю нарече „прекрасна драма на живота“. по-широк контекст от историята на живота.
Мезозойската ера, продължила от около 250 милиона до 66 милиона години, често се нарича епохата на динозаврите. Като дете това спомняше едно безкрайно лято, когато динозаврите процъфтяваха. И много от книгите, които прочетох, избраха една среда от три различни периода в епохата, за да представят живота на динозаврите. Малката Коелофиза беше каноничният триасов динозавър; огромните сауроподи и тероподи на Морисоновата формация представляват юра, а Креда тиранозавър срещу трицератопс лице в края на краищата се ограничава от наследството. С периодите, съпоставени по този начин, милиони години не изглеждаха толкова дълги.
Но нека разопаковаме част от тази природа. Диплодок, апатозавър, алозавър, стегозавър и техните съседи бродиха в Западна Северна Америка преди около 150 милиона години. Този отрязък от време попада в последната част от юра. Традиционните представители на най-новата сцена на креда - тиранозавър и трицератопс - не са се развили до преди 67 милиона години. Сами по себе си тези дати са само етикети, но помислете, че те попадат по времевата линия на еволюцията. Около 83 милиона години отделят Апатозавър от Тиранозавър и Алозавър от Трицератопс . Така наречената епоха на бозайниците - която започна, когато невръстните динозаври бяха изтрити - продължава от около 66 милиона години. По-малко време ни разделя от Tyrannosaurus rex, отколкото отделено T. rex от Stegosaurus .
Помислете колко живот се е променил през последните 66 милиона години. Архаичните бозайници процъфтяват и в крайна сметка изчезнаха много преди да се появи нещо подобно на съвременната фауна в света. Билки с шаблевидни тревисти глави като Uintatherium, примати, подобни на лемур, наречени адапиформи, месоядни челюсти, известни като креодонти, и много други странни форми се разпространиха и изчезнаха. Дори познати ни днес родове, като коне, носорози и слонове, се развиват и разнообразяват и сега са представени само от останки от това, което някога е съществувало.
Времето между последните трицератопи и сега настъпи радикални еволюционни промени. Сега помислете за 83 милиона години между юрските и крейдовите титани. През това време цъфтят първите цъфтящи растения; рибните ихтиозаври изчезнаха, тъй като плезиозаврите и мосазаврите станаха преобладаващите хищници на моретата; огромни стада адрозаври и кератопсиди заели места, някога доминирани от сауроподи; малки тирани динозаври се трансформираха в върхови хищници, а ранните птици се утвърдиха във все по-голямо разнообразие наред с динозаврийския си род. Това са само няколко акцента и това е част от чудото и неудовлетвореността от проследяването на историята на живота на земята. Предлагат ни само проблясъци на постоянно променяща се снимка и когато се гледа отделно, е лесно да забравим как тези откъси се свързват един с друг. Но когато можем да отстъпим и да обмислим как всички тези фрагменти вървят заедно, дългата и непрекъснато променяща се история на живота на нашата планета изглежда все по-фантастична.
