Водата роди живот и го пазеше ревниво. В продължение на милиарди години сушата беше безплодна, докато животът се разпространяваше в оживената, подхранваща баня на моретата, без да обръща внимание на такива земни притеснения като падане. Първите нашественици бяха растения, които започнаха да пълзят нагоре от потоците и блата преди около 450 милиона години, последвани от членестоноги и няколко смели мекотели, които станаха сухопътните охлюви. Но чакането в плитчините беше риба с глава крокодил с девет фута с двете хриле, а на върха на главата - ноздри, дишащи въздух, наречени спирали. Със съдбовен дял на сушата той промени хода на живота на земята завинаги.
През 2004 г., когато изкопаемите кости на Tiktaalik roseae бяха изкопани от земята на остров Елесмер, в канадския Арктика, откритието бе приветствано като пробив не само за палеонтологията, но и за обсебените учители по наука, които се опитват да избягат креационизма извън техните класни стаи. Риба (с люспи и хриле), очевидно наподобяваща тетрапод (с плоска глава, шия и прототипи на земни кости на крайниците в плавниковите му перки), тя точно запълни една от пропуските в записа на изкопаемите, които креационистите посочиха като доказателство срещу дарвинист еволюция.
Учените не могат да кажат дали самият Тиктаалик е прародител на всеки жив вид днес; вероятно няколко сродни рода извършват същия преход за едно и също време. Но чудесно запазеният вкаменелост хвърля нова светлина върху това как е преминало гръбначното нашествие в земя преди около 375 милиона години.
До тази година Tiktaalik е бил известен само от предната си половина, но през януари еволюционният биолог Нийл Шубин от Чикагския университет и неговите колеги съобщават за разкопаване на задния скелет на първоначалния им образец. Бедрото и тазът бяха изненадващо здрави, което предполагаше по-мощни задни крайници, отколкото се смяташе досега. Въпреки че почти сигурно все още са затворени в месести лобове, придатъците можеха да помогнат за подкрепа или дори да задвижат животното в плитки води или кални плоскости. Ако това е така, това променя представата ни за еволюцията на тетраподите, за чиито предци се смята, че се влачат от предните си пластове, като се развиват само полезни задни крака, веднъж влезли в сушата.
Що се отнася до това, което подтикна тази епохална миграция, „това е изключително кърваво очевидно: Имаше ресурси на сушата, растенията и насекомите и рано или късно ще се развие нещо, което да ги експлоатира“, казва палеонтологът на гръбначни Майк Бентън от университета в Бристол. Възможно е също така, казва Шубин, страхът да играе роля. "Ако погледнете другите риби във водата по това време, те са големи чудовищни хищници", казва той. Някои надвишаваха 20 фута дължина. Дори за Тиктаалик, самият зъбен месояд, това беше „богата на хищници конкурентна среда.“ Ако не можете да бъдете най-голямата риба в езерцето, може би е по-добре да излезете от водата изобщо.
И от първите първи стъпки, изглежда, дойде целият парад от земни гръбначни животни: земноводни и влечуги, птици и бозайници, включително тези, които по-късно се върнаха в океаните. Процесът, започнат от Тиктаалик (или неговите братовчеди), беше необходим за голямото разнообразие на животните, което виждаме днес.
На сушата животните са изправени пред всички нови предизвикателства. Нищо в историята на живота до този момент не би ги подготвило за грубия опит да се измъкнат от клон или шокиращата необходимост от копулация като заместител на излъчващия хайвер. Предизвикателствата обаче също бяха възможности за разширяване и диверсификация; Бентън изчислява, че сушата притежава може би десет пъти повече видове от океаните.
Човешкият интелект е уникален на планетата и дори чрез щедро определение на езика, само няколко бозайници и птици изглежда са го овладели. Саймън Конуей Морис от Кеймбридж, Англия, автор на „ Животното решение“, смята, че еволюцията неизбежно се сближава по определени черти, включително интелигентност. Октоподът, който може да манипулира предметите с оръжие и да решава проблеми, е пример за интелигентно животно, чиито предци (доколкото знаем) никога не са живели на сушата. Но е трудно да си представим нещо подобно на нашата технология, развиваща се под вода.
Появата на интелигентност остава загадка, Бентън казва: „Вероятно, коралов риф е също толкова сложен като гора. Но защо приматите са разработили големи мозъци, за да се ориентират и да намират храна, но не, да речем, риба-клоун - не бих могъл да кажа.
Книгата на Шубин, Вашата вътрешна риба, наскоро адаптирана като серия PBS, проследява еволюционната история на човешкото тяло през времето на Тиктаалик, показвайки например как една кост, съседна на спиралата, еволюира в кост в средното ухо на тетрапода, Риба, която се измъкна от водата върху месестите си перки, по причини, за които можем само да спекулираме, ни завещава крайниците, гръбнака, зъбите и органите на сетивата - и, може би, нашето голямо любопитство и безпокойство.
