Ако има една група динозаври, която се нуждае от по-добър PR, това е alvarezsaurs. Те са сред най-странните динозаври, които някога са се развили, но извън динозаврите, малко хора са чували за тях. Те не са от онези класически форми - савроподите, тиранозаврите, стегозаврите или кератопсидите - които са били ценени през миналия век. Палеонтолозите едва наскоро започнаха да разкриват костите си. Самият Алварезсавър е кръстен през 1991 г., но той и близките му роднини съвсем не са потънали в същата вълна от диномания като другите им мезозойски братовчеди.
Алварезаврите не бяха големи, зъбасти или заплашителни. Това е част от това, което ги прави толкова специални. Алварезавър, Мононикус и техните роднини от Кредова Азия, Южна и Северна Америка бяха малки динозаври - тези пернати диноза варираха от размера на гълъб до приблизително размера на пуйка. Всъщност тези динозаври са били толкова птичи по природа, че веднъж е имало дебат дали алварезаврите са не-птичи динозаври или птици, загубили способността да летят. От тези ранни дебати многобройни проучвания потвърждават, че те са не-птичи динозаври, които са тясно свързани със странните теризинозаври и орнитомимозаври, подобни на щрауси.
Но най-странното от всичко е мистерията какво ядат алварезаврите.
Въпреки че бяха къси, ръцете на алварезавър не бяха хъс. Въобще не. Предните крайници на Alvarezsaur бяха много здрави и включваха един здрав пръст с върха на голям нокът. (Сред тези динозаври общият брой и развитие на пръстите варира, но те са свързани, като имат един пръст, който е по-голям от другите.) За разлика от тях, тези динозаври често имат намален брой много малки зъби. Палеонтолозите смятали, че виждат връзка между тези черти и живот, хранещ се със социални насекоми. Бозайници като панголини и мравояди също имат здрави, тежки нокътни ръце и са беззъби - функционално сдвояване, което преминава през живота на разкъсване на мравки и термитни гнезда, за да се вкопчи в гъзките на насекомите.
Може ли алварезаврите да направят същото? Засега това е най-популярната хипотеза за тяхната причудлива природа. В статия от 2005 г. палеонтологът Фил Сентер предложи Мононикус да е способен на вида на изкопаване, нужен за разкъсване на отворени социални гнезда на насекоми. След това, през 2008 г., Никълъ Лонгрич и Филип Къри описват алварезсаура Албертоникус в находища, които също съдържат следи от кредави термити. Изглежда Алварессаурите разполагат с подходящото оборудване и живеят в точното време, за да бъдат социални хищници от насекоми.
Но всъщност не знаем. Никой не е публикувал никакви преки доказателства, че Албертоникус или друг алварезавър е ял мравки или термити. Хипотезата със сигурност е разумна, но все пак се нуждаем от тест на идеята. Изкопаемите изпражнения могат в крайна сметка да задържат отговора.
Ако в крайна сметка палеонтолозите открият динозавърски тор, подходящ размер, който съдържа мравки или термити и идва от местообитание, споделено от алварезаври, това откритие би засилило хипотезата за хранене на мравки. Кололит би бил още по-добър. Докато копролитите са вкаменени фекалии, които вече са били отделени, колоните са изкопаеми кори, запазени в тялото на праисторическото същество преди изгонването. Ако палеонтолозите намерят алварезавър с колорит, съдържащ термити, това би било пряко доказателство, че тези динозаври наистина са изтръпвали орди от насекоми. Засега обаче можем само да се надяваме, че някой щастлив ловец на вкаменелости направи такова откритие.
