Европа не е там, където повечето хора биха търсили общия прародител на шимпанзетата, горилите и хората. Но точно там един екип от антрополози смята, че произхожда дядото на африканските маймуни.
Но преди да проучим произхода на африканските маймуни, това помага да знаем как да идентифицираме палео-маймуна в записа на изкопаемите. Най-отчетливите физически черти, които споделят всички живи маймуни, са тези, които помагат на животните да се люлеят през дървета: дълги ръце; широка, плоска ракла; къса, скована долна част на гърба; и дълги извити пръсти и пръсти. Липсват и опашка. Тези черти обаче не се развиха наведнъж. Най-ранният известен маймуна в света - 20-милионният Проконсул от Източна Африка - имаше тяло, подобно на маймуна, но аспектите на китката и липсата на опашка показват, че Проконсул наистина е седял в основата на родословното дърво на маймуните,
Преди около 17 милиона години маймуните се появяват във фосилните записи на Европа. В неотдавнашен брой на „ Еволюционна антропология “ Дейвид Бегун и Мариам Наргоуол, и двамата от Университета в Торонто, и Ласло Кордос от Унгарския геоложки институт описват изкопаемите маймуни на Европа и защо смятат, че Европа в известен смисъл е родината на африканските маймуни,
Предците на европейските маймуни вероятно са дошли от Африка като част от вълна от бозайници, които са били привлечени от субтропичните гори на континента. По време на ранната част на миоцена, епохата, която се простира преди около 23 милиона до 5 милиона години, двете сухопътни маси бяха свързани с мостови сухопътни пресичащи древното Тетисово море (по-експанзивна версия на Средиземно море). Първите европейски маймуни, живели преди 17 милиона до 13, 5 милиона години, са били Грипхопитек (намерен в Германия и Турция) и Австриякопитатек (открит в Австрия). И двете маймуни са познати главно от зъби и челюсти, така че не знаем как са изглеждали телата им. Но те имаха плътен зъбен емайл, друга характеристика, подобна на маймуна.
Преди около 12, 5 милиона години в Европа и Азия се появиха първите маймуни, които наистина приличат на съвременни велики маймуни. Тези в Азия родиха единствения маймуна на този континент - орангутана.
Чертеж на Дриопитек (изображение предоставено от Wikicommons) А тези в Европа може би са породили днешните африкански маймуни. Добър кандидат е дриопатикусът, за първи път открит във Франция. Характеристиките на ръцете на древния маймуна показват, че вероятно може да се люлее през дърветата, както правят съвременните маймуни. Освен това имаше голям фронтален синус, въздушен джоб в челото, който произвежда слуз (също мястото на ужасяващи инфекции на синусите). Тази черта обвързва дриопатикуса с африканските маймуни. Всички горили, шимпанзета и хора имат челен синус; орангутаните, които се срещат само в Азия, не правят.
Други европейски маймуни от това време също споделиха характеристики с днешните африкански маймуни. Например, Рудапитек, маймуна, живял в Унгария преди около 10 милиона години, също имаше челен синус, както и множество други характеристики, наблюдавани при африканските маймуни, като гребени на веждите и свити надолу лице.
Бегун и колегите му смятат, че маймуна като Дриопатик или Рудапитек се завърна в Африка и установи родословието на съвременните африкански маймуни. Те посочват, че времето има смисъл. Характеристиките, които характеризират горилите и шимпанзетата, днес са се развили първо в Европа, два милиона години, преди да се появят в записа на африканските изкопаеми.
Маймуните може би са напуснали Европа в по-късния миоцен, тъй като изменението на климата направи Европа необитаема. Издигането на Хималаите направи континента много по-хладен и по-сух. Започвайки преди 9, 5 милиона години, широколистната гора замени субтропичните гори и много тропически животни изчезнаха.
За щастие за нас, поне някои избягаха, преди да е станало твърде късно.
