По време на сухото горещо лято на 2002 г. Чикаго и предградията му загърмяха страхотна тишина като коварна мъгла, твърде изтънчена, за да се забележи в началото, твърде странна, за да се игнорира след известно време. Жители в заможните северни райони на Северния бряг и в благоустроените западни покрайнини го забелязват. Хората в скромните крайградски анклави югозападно от града забелязаха това. Рано или късно, постепенно и почти мечтателен начин, хората из целия град осъзнаха какво липсва: звукът на гарвани. ~ БЕННИ КАЗАЛИНА и Ивон О'Нийл забелязаха, че не след дълго през юни се преместиха в Оук Лоун, град от 55 000 души на няколко мили югозападно от Чикаго. Едноетажното тухлено бунгало е поставено обратно от улицата с дървета и има пощенска марка от морава отпред и малък двор с малко цветно легло отзад. Бени, 71-годишен пенсиониран циментен зидар, е здрав, обезкостен мъж с бухнали мустаци и фин моп от бяла коса над някак опечалени очи. Двамата с Ивон, дребнава разговорлива жена, са женени от 13 години. Ивон първа забеляза тишината. "В целия квартал никога не сте виждали птици", каза Ивон, припомняйки миналото лято. „Вроните бяха навън през цялото време, но тогава замълчаха. Особено забелязахте гарвани, защото обикновено са толкова шумни. "
На 9 август, петък, Бени играе голф със съсед, отиде вкъщи и разви 103-градусова температура. На другия ден, все още трескав, той започна да вижда двойно. В неделя той се събуди малко преди 8 часа сутринта, стана от леглото и направи няколко крачки към кухнята, преди да се свлече на пода в близост до рамката за вземане на проби от „Домашен сладък дом“. Беше толкова слаб, че не можеше да се вземе, не можеше да се движи, едва можеше да се обади на жена си за помощ. Докато линейката го заведе в Медицински център „Адвокат Христос“ на няколко пресечки, той започна да се „луди“, каза съпругата му. Неведнъж се опитваше да откъсне роклята си и трябваше да бъде сдържан. Тогава изведнъж той загуби способността да говори и лявата страна на тялото му стана слаба, почти парализирана; той изглеждаше "извън това", каза Ивон. Той беше приет в отделението за интензивно лечение на болницата. Лекарите му не бяха сигурни какво не е наред.
Седмици д-р Мелвин Уичър е виждал мъртви птици по гористите улици около дома му в Хинсдейл, предградие западно от Чикаго, и той също забелязва, че познатата „какафония на врани“, както той го каза, имаше изчезнал. Докато се возел на работа в Оукова морава, той минавал през район, който някога е бил прерий и сега представляваше бетонна решетка от скоростни пътища и жилищни райони, прекъснати от горски резервати и гробища. Без да го осъзнава напълно, той се движеше в среда, в която имаше нечувана епидемия.
В понеделник, 12 август, Вихтер се срещна с Бени Касалина. Срещата беше чисто професионална. Уихтер е президент на медицинския персонал на ChristMedicalCenter и бившият й ръководител на неврологията и в края на това лято той наблюдаваше как службата му се пълни с хора, страдащи от менингит, възпаление на мембраната, покриваща гръбначния мозък и мозъка, или от енцефалит, възпаление на самия мозък, които могат да причинят трайно неврологично увреждане. "Енцефалитът и менингитът винаги са рядкост във всяка болница", спомня си Уихтер една сутрин в кабинета на първия си етаж. Родом от Бруклин с ресни от посивяла коса и козел, той прилича на стар битник. „Обикновено бихме могли да считаме енцефалита като диагноза може би десет пъти годишно, а може и да имаме два или три случая годишно“, продължи той. „За нас това, което беше забележително беше, че ще влезем в работа и ще виждаме два или три случая на ден . Правехме гръбначни кранове като луди. "
Уихтер имаше представа, че това е нещо съществено, нещо, разпространено от комар. Роланд Брила, невролог, пребиваващ в болницата, беше скептичен. Но тъй като резултатите от тестовете се излъчват от държавна лаборатория, стана ясно, че както Вихтер го каза, „ние разглеждахме историята“.
Това, което виждаха, беше епидемия от енцефалит, причинена от вируса на Западен Нил, патоген, пренасян от насекоми или арбовирусен, който за първи път беше открит при хората преди десетилетия в Африка и достигна до Съединените щати през 1999 г. А 2002 г. се оказа далеч най-лошата година досега, като Центровете за контрол и превенция на заболяванията (CDC) отчитат 4 156 случая на заболяване и 284 смъртни случая, причинени от инфекция с вируса от Западен Нил, в сравнение само с 149 случая за предходните три години. Илинойс ръководи нацията през 2002 г. с 884 потвърдени заболявания и 64 смъртни случая; около 600 от тези случаи са се случили в CookCounty, който включва Чикаго и много предградия. Д-р Уилям Пол, заместник-комисар на Департамента за обществено здраве в Чикаго, наблюдава как инфекцията избухва в предградията и след това пропълзява в града, в който са регистрирани 227 случая на болест на Западен Нил. "Знаехме, че съставките са там за огромно арбовирусно огнище", каза той. „Но не мисля, че някой е предсказал, че ще бъде толкова голям в тази част на страната.“ Медицински център „Христос“, който имаше 56 случая, заедно с Evanston Northwestern Healthcare, който имаше 80, се оказа два от най-горещите места в това, което тихо би се превърнало в най-голямата епидемия от енцефалит, пренасян от комари, регистриран някога в Западното полукълбо.
Лекарите казаха на Ивон О'Нийл, че не се очаква Бени да се възстанови. В началото на септември, след като Бени беше хоспитализиран и по същество заглушен в продължение на три седмици, Ивон прикова копие от сватбената си снимка върху болничното си легло. На другия ден той отвори очи, усмихна се и отново започна да говори. Той остана в болницата още две седмици и се нуждае от обширна физическа терапия и когнитивна възстановка след освобождаването му. В момента е вкъщи, но все още се бори да възвърне нормалната си сила и все още не е в състояние да се върне на голф игрището. "Трудно е да се повярва, че това е причинено от малко комар", каза Бени, докато стоеше в двора си. - Но предполагам, че е нужно само едно.
Вирусът на Западен Нил беше открит за първи път в САЩ в Ню Йорк през септември 1999 г. Спомням си есенната нощ, че хеликоптерите започнаха да пръскат пестициди близо до нашия квартал Бруклин. Подобно на много нюйоркчани, ние се опитахме да разберем каква заплаха представлява този патоген за нас, нашите деца, начина ни на живот. Опитахме се да следваме препоръките на града за използване на репелент против комари. Полезно извадихме съдове със стояща вода в задния двор; оказва се, че безвредните детски играчки, като кофи за плаж или преобърнати пластмасови коли, задържат достатъчно вода, след като вали, за да размножават комари. Ние също се опитахме да избегнем навън след здрач, когато местните въздушни сили са най-вероятно да ухапят, въпреки че не винаги се съпротивлявахме на изкушението да вечеряме в градината. Бях чел достатъчно за вируса на Западен Нил, за да знам, че честотата на инфекцията е доста ниска и че честотата на сериозните неврологични заболявания е изключително малка. Но имах по-висцерална реакция на сутринта, отидох да донеса 1-годишния си син от яслите му и с ужас видях, че комарите са го гризали по краката му. Това е борба за балансиране на тези реакции, интелектуални и емоционални, особено когато новата и тревожна информация продължава да се излива за вирус, който многократно е изненадвал експертите.
До пролетта на 2003 г. вирусът е колонизирал 44 щата и окръг Колумбия. Миналия август жена в района на Лос Анджелис беше хоспитализирана с вирусна инфекция от Западен Нил, която очевидно е придобила там, а здравните служители на Калифорния очакват вирусът да се появи много повече от появата на тази година. Пристигането на вируса на Западния бряг бе потвърдено миналата есен, когато кон северозападно от Сиатъл разви треска, анорексия и нестабилна походка заради инфекция от Западен Нил. Изследователите не са сигурни как точно се разпространява вирусът в цялата страна, макар че мигриращите птици вероятно са допринесли. Единствените държави, които не са съобщили за случай на животни или хора с инфекция с вируса на Западен Нил, са Аляска, Хаваи, Орегон, Невада, Юта и Аризона. Но Грант (Рой) Кембъл, медицински епидемиолог от отдела на CDC по инфекциозни болести, пренасяни от вектори, във Форт Колинс, Колорадо, прогнозира, че през 2003 г. „картата вероятно ще се попълни по отношение на западните щати.“
Според изследователите вирусът е удивително пъргав. През изминалата година здравните служители документираха, че вирусът на Западен Нил може да бъде разпространен до получателя на трансплантация на орган от заразен донор, от бременна майка на плод, чрез кръвопреливане от заразен човек и вероятно чрез кърма. Кръвобанковата индустрия работи с CDC, Администрацията по храните и лекарствата и Американския червен кръст, за да започне скрининг на кръвоснабдяването на Западен Нил още през тази година.
Известно е, че вирусът от Западен Нил заразява повече от 160 вида птици, дори частичен списък от тях се чете като индекса на полевия пътеводител на Одубон: пилета, гълъби, орли, финчета, костури, чайки, ястреби, чапли, рибарки, сови и др. пеликани, врабчета, лебеди, пуйки, кокошки, кълвачи и орехи. Обикновените птици като врабчета и домашни фиби също инкубират вируса, а някои изследователи предполагат, че тези птици могат да играят все по-важна роля в градските епидемии.
Нито са пощадени други животни. Ветеринарите във Флорида откриха миналата година, че дори алигаторите във ферма за влечуги са се заразили (очевидно комарите могат да ухапят тези дебелокожи влечуги или по меките си подкоси или около очите). Сред останалите бозайници, за които е установено, че вирусът заразява, са прилепи, бурундуци, кучета, зайци, елени и катерици. Инфекцията с вируса от Западен Нил миналата година е засегнала около 14 000 коня, предимно в Средния Запад.
Междувременно не е ясно колко сериозна дългосрочна заплаха може да бъде вирусът за човешкото здраве - дали той ще причинява много болести година след година, както прогнозират някои експерти, или се успокоява и причинява заболяване рядко. Томас Монат, главен научен директор на Acambis - британска компания за биофармацевтични продукти със заведение в Кеймбридж, Масачузетс, която се надява да започне изпитването на човешка ваксина за Западен Нил в Съединените щати това лято - заяви, че тежкият път на 2002 г. вероятно е само началото. безупречни пълномощия като експерт Касандра в областта на арбовирусната болест. В продължение на 21 години той служи в отдела на CDC по инфекциозни болести, пренасяни от вектори и буквално написа книгата за един от най-близките роднини на вируса на Западен Нил, вируса на енцефалит в Сейнт Луис. "Увеличаването на Западен Нил през 2003 г. може да бъде по-лошо от 2002 г.", прогнозира той, "и мисля, че може да бъде много по-лошо."
Това е част от американската митология, че болестите, разпространени от ухапването от комари, са бичове, които се случват някъде другаде. Маларията продължава да опустошава Африка и тропически региони и отнема от един милион до три милиона живота всяка година. Денга, или "треска на костите", засяга 50 милиона души по света и убива 24 000, предимно деца. Жълтата треска все още порази Южна Америка и Африка.
Тези болести са най-вече непознати за нашите брегове, но това не винаги е било така. Жълтата треска, използвана за ревене през Ню Йорк, Филаделфия и Ню Орлеан през 18 и 19 век. Американските президенти избягаха от Белия дом през лятото отчасти, за да избегнат епидемиите от сезонна жълта треска, които преминаха през Вашингтон, окръг Колумбия, но след края на Втората световна война, благодарение на мерките за контрол на комарите, като напръскване на пестициди и премахване на места за размножаване, болести, пренасяни от комари в Съединените щати до голяма степен се ограничават до огнища на обикновено редки вирусни заболявания, които възпаляват мозъчната тъкан: енцефалит на Сейнт Луис (най-вече в южния и средния запад), източната и западната форма на енцефалит по конете (който понякога поразява хората) и Ла Крос енцефалит (предимно в Средния Запад).
Последното голямо огнище на болест, пренасяна от комари в Съединените щати, е епидемията от енцефалит в Сейнт Луис през 1975 г., при която около 2000 души са съобщени, че са се заразили от болестта, а около 170 са умрели. Интересно е, че епидемията от вируса в Сейнт Луис порази много от същите квартали на Чикаго, които ще бъдат посетени от вируса на Западен Нил 27 години по-късно.
„Тази общност е била ухапена и преди, така да се каже“, каза Уихтер. Всъщност той се зае работа през 1977 г. в болницата в Оук Лаун, тъй като беше заинтригуван от няколко случая на енцефалит на Сейнт Луис в общността. „Дойдох тук заради това преживяване в Сейнт Луис [енцефалит] - каза той през смях, „ и разбира се, че оттогава не сме виждали случай. Така че чакам 27 години, за да се случи нещо! ”
Служители на здравеопазването в Илинойс са били на разположение за наблюдение на Западен Нил от пролетта на 2000 г. и те са идентифицирали първата заразена птица на следващата година. През 2002 г., каза Лин Харамис, ентомолог от Министерството на общественото здраве на Илинойс, властите започнаха наблюдение на птиците на 1 май „и получиха първата ни мъртва птица на 2 май.“ Към края на юли хората започнаха да се появяват в спешните отделения, оплакващи се от треска, главоболие, мускулна болка или слабост, схванат врат, понякога с гадене или обрив; някои имаха тежки неврологични проблеми, като психическо объркване или невъзможност за ходене. Тъй като лабораториите за обществено здраве се затрупаха с проби от кръв и гръбначна течност от предполагаеми болнични случаи, а също и защото на вируса са нужни дни, за да расте в лабораторията, лекарите не получиха категорични резултати от тестове в продължение на две или три седмици. „Беше много разочароващо“, припомни Вихтер.
Обществената загриженост избухна. В началото на юли Министерството на общественото здравеопазване на Илинойс използваше средно 4000 посещения седмично на страницата на вируса на Западен Нил на своя уебсайт; до септември хората, търсещи информация, удряха страницата 100 000 пъти седмично. Местните жители съобщават за всяка мъртва врана. „Не ни изпращайте повече птици!“, Призовава здравното ведомство в Чикаго. Изглежда всеки случай на животни от Западен Нил - ладог или вълк, врабче или грабливец - съобщи новините. Чикагските служители източиха пренебрегвани жилищни басейни, първостепенно място за развъждане на комари. Господарите на гробищата призовават опечалените да не оставят вази на гроба. Служителите в града се разделиха да поставят таблетки с ларвицид в 210 000 басейна за улов на канализация в Чикаго. Камионите за борба с комарите тръпнаха през нощта, пръскайки пестициди в града и предградията.
В разгара на огнището Вихтер се обърна към Търговската камара на дъбовата морава. Около 150 души се събраха в стаята, за да зададат въпросите, на които всяка общност иска да отговори: Колко от риска представлява този вирус за човешкото здраве? Какво можем да направим, за да го спрем? Уихтер, който също е професор по неврология в Медицинското училище на Университета на Илинойс, нямаше всички отговори. Въпреки че здравните служители препоръчват бързо убиване на възрастни комари, когато е в ход арбовирусна епидемия, Уихтер, подобно на много невролози, е загрижен за потенциалните вредни ефекти от употребата на пестициди. „Въпросът за риск-полза не е много ясен“, каза той пред публиката. „Някои хора ще получат треска в Западен Нил, а по-малко ще получат менингит или енцефалит, а по-малко от тях ще имат трайна инвалидност. Само едно малцинство от малцинство ще има остатъчни ефекти. Така че, ако изиграете този алгоритъм, числата стават наистина малки. Оправдано ли е пръскането на едро с болест на тази доброкачественост? Имате кучета, които облизват тревата и малки деца пълзят по нея. Бог знае какво ще направи това за [здравето] на нашата общност. "
По-късно той обясни: „Бих могъл да направя случай за фокусирано пръскане в райони, където имаше голяма популация от комари. Но имах усещането, че общността иска да види камионите. Всички познаваха някой, който се разболя, и искаха да направят нещо. “
"Това беше нула на земята", каза Трейси Макнамара и посочи басейна на фламинго в зоологическата градина Бронкс. Във волиера точно зад езерото, ринги и чайки се завъртяха и се извиха. Клетки, които държат грабливите птици на зоологическата градина - царствен плешив орел, гърмящи лешояди, снежна сова - бяха точно зад нас. Можете да видите жилищните сгради, които тълпят улиците точно извън границите на зоопарка. Можете да чуете от време на време кълчане на врана.
През лятото на 1999 г. зоологическата градина започва да получава обаждания от тревожни жители, които намират мъртви птици, особено врани, в града. До август на зоологическата градина се появяват мъртви врани. Макнамара, който доскоро изпълняваше длъжността ръководител на патологичния отдел в зоопарка, изпращаше мъртви врани в лабораторията на Нюйоркския департамент по опазване на околната среда в Олбани за анализ; междувременно стотици мъртви врани се трупаха в хладилниците на държавната лаборатория. Макнамара, притеснена, че някакъв неидентифициран патоген заплашва животните на зоопарка, извършил свои аутопсии. Щетите я шокираха. Тя видя сърца, опустошени от възпаление. В мозъка на птиците тя видя изразени „маншети“ на възпаление около кръвоносните съдове - най-тежкото мозъчно увреждане, което беше наблюдавала през 18 години на посмъртни животни.
Междувременно Дебора Аснис, директор на отдела по инфекциозни заболявания в Медицински център Флъшинг в Флъшинг, Ню Йорк, беше разтревожена от няколко странни случая на неврологични заболявания в болницата в общността, хора с необяснима температура и главоболие, стомашно-чревен дистрес, след това объркване, последвано от мускулна слабост. Повечето от жертвите са живели в квартал Куинс, известен като Уайтстоун, на няколко мили южно от зоопарка Бронкс през пръст на река Изток. След буря от задкулисна дейност, здравните служители на Ню Йорк и CDC обявиха на 3 септември, че случаите представляват огнище на енцефалит в Сейнт Луис. Длъжностните лица бяха в екстаз, за да идентифицират виновника. Градът веднага започна пръскане.
Но имаше проблем. Всички учебници, по които Макнамара прескачаше този уикенд на Деня на труда, се съгласиха, че вирусът на енцефалит в Сейнт Луис не убива птици. А птиците умираха навсякъде, включително сега в зоопарка. Фламингите станаха видимо зле, неспособни да вдигнат глава, елегантните им розови вратове се извиха в отчаяна битка срещу гравитацията. Един любим плешив орел разви тремор на главата. Акорморанът плуваше в безкрайни кръгове в езерото с волиери. Една по една умираха всички онези птици и повече.
„Тук загубихме баклана Guanay и чилийското фламинго и плешивия орел там“, спомня си Макнамара, докато стояхме до басейна. Тя дръпна плътно червения си парка, на пръв поглед срещу студения мартенски вятър, но може би и срещу спомена за вируса, който се разнесе през популацията на птиците в зоопарка. На сутринта на 7 септември асистентът на Макнамара донесе своите микроскопски слайдове, носещи мозъчна тъкан от мъртвото фламинго, които изглеждаха точно като тъкан от мъртвите врани. „Видях същия енцефалит и сърцето ми просто потъна“, каза тя. "Защото каквото и да беше, беше горещо, беше лошо и не знаех на какво съм изложена." На път за вкъщи този ден Макнамара спря да види адвокат и изготви завещанието си.
Съвпадението беше твърде много, за да Макнамара да пренебрегне. „Факт е - каза тя, „ имах куп мъртви птици, които умираха от енцефалит по същото време, когато хората имат енцефалит. “Макнамара - силна личност, откровена до степен на абразия, но научно упорита - отказа да вземе енцефалит на Сейнт Луис за отговор и нарастващата линия от буркани с екземпляри с черен капак на тезгяха в лабораторията й, всяка пълна с маринованата тъкан на жертвите на вируса на животните, й даде много мотивация. Преди дълго това не бяха просто птици. Архиноцерос разви улегнала устна, а снежен леопард се разболя. Неистинска помощ, тя изпрати тъканни проби в Националната лаборатория за ветеринарни услуги в Еймс, Айова, която изключи енцефалита на Сейнт Луис, както и други вероятни патогени в животните, и в лабораторията на Fort Collins на CDC, която отказа да анализира пробите си. Междувременно държавните служители на щата Ню Йорк изпратиха проби от жертви на човешки енцефалит до Иън Липкин, експерт по неврологични разстройства с вирусен произход, след това в Калифорнийския университет в Ървайн. В края на септември Липкин и CDC (които направиха тестове на човешки проби) стигнаха до заключението, че патогенът не е енцефалит на Сейнт Луис, а вирус от Западен Нил, патоген, който не е наблюдаван по-рано в Западното полукълбо.
Вирусът получава името си от област Западен Нил в Уганда, където първият случай на човек е идентифициран през 1937 г. Открит е в Африка, Близкия Изток, Източна Европа и Азия, където причинява спорадични огнища на човешки болести. Две основни линии на вируса от Западен Нил циркулират в света, а този, който достигна до Северна Америка, е по-вирулентният; той е почти генетично идентичен с щам, който е разпространил в Израел през 1998 г. Дали е пренесен тук от заразен човек, или от птица, или от комар, никой не знае и вероятно никога няма да го направи.
Но първоначалният неуспех на американските здравни служители бързо да идентифицират слабостите, изложени на патогена, в способността на нацията да открива възникващи инфекциозни заболявания, които се появяват в чужбина и след това струи до бреговете ни; още по-нов пример за това как може да се разпространи подобно заболяване е Тежкият остър респираторен синдром (ТОРС). В действителност някои експерти смятат, че вирусът в Западен Нил е по-важен като събуждане за опасност от други микроби, установяващи струи, отколкото основна заплаха за общественото здраве. В този дух Доминик Травис, ветеринарен епидемиолог в Чикагския зоопарк в Линкълн Парк, и Макнамара, с помощта на CDC, организираха мрежа от около 120 зоологични парка в САЩ, които да действат като наблюдатели при наблюдението на разпространението на Западен Нил сред зоологическите животни —И може би да служи като система за ранно предупреждение за пристигането на други патогени, които засягат хора и други животни. „Поуките, които трябва да научим от епидемията от Западен Нил през 1999 г., е, че получихме достатъчно предупреждение, поне шест седмици преди първите случаи на хора“, каза Макнамара. Но тъй като идва от диви птици, добави тя, „предупреждението беше игнорирано“.
„Западен Нил е изключително добър в адаптирането към тази нова среда“, казва Липкин, който сега е директор на лабораторията по инфекциозни болести Джером Л. и Зората Грийн в ColumbiaUniversity. Той взема в река Хъдсън и привидно половината от Ню Джърси от кабинета си на 18 етаж. Той отдавна е изучавал борнавируси, до голяма степен неясен клас патогени, които могат да играят роля при някои психични заболявания. Той тества пробите от енцефалит в Ню Йорк с вариация на метода, известен като верижна реакция на полимераза, който анализира нуклеиновите киселини и идентифицира патогена като вирус от Западен Нил, вид на флавивирус. Други флавивируси включват тези, които причиняват жълта треска и денга.
Обикновено арбовирусът е адаптиран за не повече от шепа видове комари. За разлика от тях, лабораторните изследвания показват, че Западен Нил може да се занимава с домакинството на поне 36 вида комари, което го прави един от най-универсалните арбовируси досега. Майкъл Турел, ентомолог от Института по инфекциозни заболявания на армията на Съединените щати във Форт Детрик, Мериленд, показа, че сред северноамериканските вектори са северният домашен комар ( Culex pipiens ); южната къща комар ( C. pipiens quinquefasciatus ); обикновен комар-вредител на Запад ( C. tarsalis ); и наскоро пристигналият азиатски тигров комар ( Aedes albopictus ), агресивен бит за деня, който може би е изиграл значителна роля в избухването на Западен Нил от миналото лято в Луизиана, за което се знаеше, че удря около 330 души и убива 25. Човешките жертви са по същество невинни наблюдатели които попадат между комари и първоначалния гостоприемник на вируса, птици. В момента CDC изчислява, че по-малко от 1 процент от хората, ухапани от комар, заразен с вируса на Западен Нил, ще се разболеят тежко.
За да предизвика човешка болест, комар първо трябва да ухапе заразена птица и да вземе вируса. (Ухапват само женски комари; те се нуждаят от кръвен протеин, за да снасят яйца.) Вирусът вози каша в кръвта в червата на насекомото, където трябва да инфектира клетките на червата, да се размножава, да преминава през червата на стените, да се размножава отново и да се разпространява в целия тялото на насекомите, докато стигне до слюнчените жлези и самата слюнка. Когато следващият комар ухапе птица, звяр или човек, той инжектира слюнка и след това вирусът може да бъде предаден.
Сложният цикъл на предаване зависи от много фактори. Помислете за температурата. Ако температурата на открито е 70 градуса по Фаренхайт, обясни Турел, са необходими повече от три седмици, за да може вирусът от Западен Нил да се размножава по цялото тяло на северния домашен комар и само 10 процента от комарите ще могат да предават вируса. При 80 градуса F вирусът се размножава за две седмици и 20 до 25 процента от насекомите са заразни. Но когато температурата достигне 90 градуса F, отнема само седмица, за да се размножи вирусът - и около 75 процента от насекомите могат да предадат болест. Не е случайно, че човешките огнища на вирусна болест на Западен Нил обикновено започват в края на лятото: по-високите температури благоприятстват предаването на вируса, броят на заразените птици е висок, а условията също са важни за размножаването на комари.
Вирусът от Западен Нил причинява необичайно тежки инфекции при врани и сини жаки, според едно проучване, ръководено от CDC, което измерва броя на вирусни частици в кръвта на птиците или виремия. „Не можех да повярвам на невероятните виреми, които тези птици готвят“, казва Monath от Acambis. „Няма прецедент за това. Имаше от трилион до десет трилиона вирусни частици на милилитър кръв ”- това е в количество кръв, равна на една пета от чаената лъжичка. „Това е извън прецедента. Това е почти извън вярата. Нито една самоуважаваща се птица не може да събере виремия, по-висока от 100 000 частици с вируса на енцефалит на Сейнт Луис (SLE). Така че някои птици са почти милиарднократно по-заразителни със Западен Нил, отколкото със SLE. "
В началото учените се надяваха, че Западен Нил може да не успее да оцелее през северноамериканската зима. Но вирусът може да дебне в заспали комари. „Те отиват в канализационните канали през зимата, спят и просто седят там, почиващи“, казва Стивън Хигс, биолог в Медицинския филиал на Тексаския университет в Галвестън. „Стените на някои от тези канализации са просто покрити с комари.” Изследователите подозират, че вирусът може да оцелее и в яйцата на комарите, които презимуват и се излюпват през пролетта. Вече има намеци, че Западен Нил е достигнал до Мексико и Доминиканската република, където топлият климат, според изследователите, може да доведе до целогодишна болестна активност, а не само до сезонни огнища.
Ако, както се съгласят повечето експерти, Западен Нил се е установил в Северна Америка, това може да е катастрофа за птиците и други диви животни. Ветеринарите в зоологическите градини в Лос Анджелис и Сан Диего бяха толкова разтревожени от заплахата от Западен Нил, че са използвали експериментална ваксина срещу вируса на Западен Нил, за да защитят своите кондори в Калифорния. Служителите на зоопарка в цялата страна са дълбоко загрижени за вируса. "Ние работим много усилено, за да бъдем" ковчега "- каза Травис от зоопарка в Линкълн Парк, " и това има потенциал да се развихри. "
Бъдещето на човешката вирусна болест на Западен Нил е по-сложно да се оцени. Една от възможностите е Западен Нил да следва модела на вируса на енцефалит в Сейнт Луис, който причинява само около две дузини случаи на енцефалит годишно. Учените все още не разбират точно защо енцефалитът в Сейнт Луис избухна през 1975 г. и оттогава избледнява. "Не знаем какво ще прави Западен Нил в бъдеще", заяви Рой Кембъл от CDC. „Най-добрият показател е да погледнете какво е направил SLE. Но всъщност правим голям скок на вярата, казвайки, че това ще бъде като SLE. "
Някои експерти не желаят да направят този скок, включително Антъни Марфин, медицински епидемиолог от клона на CDC Fort Collins. Той вижда паралели между вируса на Западен Нил и вируса на японския енцефалит, който причинява между 30 000 и 50 000 случаи на човешки енцефалит всяка година в световен мащаб, но каза, че все още няма достатъчно информация, която да прогнозира дали Западен Нил ще стане толкова често срещан. И все пак той спекулира, че в крайна сметка случаите на болестта в Западен Нил в САЩ могат да наброяват стотиците всяка година, „с периодични експлозии на хиляди случаи“.
Федералните, щатските и местните служители започнаха подготовката за сезона на комарите през 2003 г. още през миналия февруари. Град Чикаго започна елиминирането на места за размножаване на комари и лечение на улови басейни с инсектицид през изминалия май. "Не можем да контролираме времето", призна градският здравен служител Уилям Пол. „Не можем да контролираме миграционните модели на птиците. Това, което можем да контролираме, е постоянна вода в градската среда. "
Все пак способността на здравните работници да откриват артроподборно заболяване е сериозно влошена през последния четвърт век. От 1983 г. два доклада на Националната академия на науките предупреждават за настъпващ недостиг на медицински ентомолози и за постоянен спад на инфраструктурата за наблюдение на чужди патогени. И двете прогнози се сбъднаха, според Durland Fish, ентомолог от YaleUniversity. „По-добре бяхме подготвени да се справим с това преди 30 години, отколкото сега“, казва Фиш, който разработва сателитни карти за анализ на разпространението на Западен Нил. „Не знаем как да прогнозираме човешкия риск с това заболяване. Не знаем как да измерим [разпространението му]. И дори ако можехме, какво бихме правили? Ние ще пръскаме и това е отговор на 50 години! ”
Някои експерти изразяват надежда за ваксина. Монат заяви, че Acambis е произвела ваксината си от Западен Нил, като сплита два от външните протеини на вируса в модифицирана ваксина срещу жълта треска, стратегия, която работи във ваксина срещу денга. Монат каза, че тестовете на ваксината при маймуни са минали добре.
Доказването, че ваксината е наистина ефективна обаче, няма да е лесно. Както посочи Кембъл на CDC, научно валидното клинично изпитване на ваксината изисква голям брой хора, изложени на вируса. „Ако имахме хиляди случаи годишно и можехме да предвидим къде ще бъдат, тогава да, ваксината би могла да бъде много полезна“, казва Дуейн Гублер, директор на отдела на CDC за инфекциозни болести, пренасяни от CDC. (CDC независимо се опитва да разработи ваксина срещу вируса на Западен Нил.) Проблемът е, добави Гублер, никой все още не може да предскаже къде ще избухне Западен Нил.
Имаше един неудобен момент, когато за пръв път срещнах Бени и Ивон в ChristMedicalCenter. Бяхме седнали около конферентна маса в офиса на Уихтер и попитах Бени дали той се чувства нормален след половин година. - Почти - каза той с рамене, - но все пак малко мъгливо. Докато говореше, Ивон поклащаше глава. „Умът му не е прав, не се връща към нормалното“, каза тя с изненадваща тъпота, „само по отношение на неговите мисловни процеси и забравяне“.
The observation was anecdotal, but it echoed the results of a study by Denis Nash and colleagues at the New York City Department of Health, who found that only 37 percent of the people who developed West Nile meningitis or encephalitis in the original 1999 outbreak had fully recovered after 12 months. The finding raises questions about the longterm effects of West Nile infection, and whether there might be any more surprises in the clinical picture.
McNamara said something that might qualify as yet another whisper from the animal kingdom worth looking into. “We had a rhino that was symptomatic in September of 1999, ” McNamara said. It recovered, but after it died some months later of an unrelated physical injury, McNamara's department did a postmortem and were startled to find that the animal's brain had remained inflamed, indicating ongoing damage from West Nile infection. Later, she examined two cranes that had previously been infected, but had shown no signs of illness. Their brains, too, bore signs of encephalitis. “So I thought, 'Whoa, I have symptomatic and nonsymptomatic animals that have evidence of encephalitis, ' ” McNamara told me. “What does that mean for us?”
Clues, she went on, may be found in a 1983 study by Soviet scientists, who deliberately infected rhesus monkeys with several different strains of West Nile virus from Uganda, the Soviet Union and India. In many animals, viral infection persisted for nearly six months in the brain. Whether the infected animals developed encephalitis, or merely fevers, or no evident disease at all, autopsies found that the animal brains had undergone an “inflammatory degenerative process.” The findings are “really quite disconcerting, ” said psychiatrist Mady Hornig of ColumbiaUniversity. She noted that the limbic region of the brains in these animals, which is associated with emotion and memory in humans, showed extensive damage, including atrophy and scarring. The implication is that people with West Nile infection who show no outward signs of illness could still harbor lingering brain infections that might ultimately produce neurodegenerative disease, an outcome previously reported with Japanese encephalitis, according to Robert Tesh, a virologist and epidemiologist at the University of Texas Medical Branch at Galveston. The number of people suffering from the long-term neurological effects of West Nile infection could be substantially larger than has been assumed. “We haven't seen that yet in humans, ” said Tesh, who has documented a similarly chronic, persistent West Nile brain infection in hamsters, “but it's a possibility, and it should be studied.”
За да бъдем сигурни, медицинските изследователи изтъкват, че възпалението, наблюдавано при животни, може да се окаже медицински без значение, като белег, който изглежда зле, но изобщо не нарушава функцията му. Но изследователите едва започват да изучават възможните дългосрочни ефекти върху вируса върху здравето. Джеймс Сейвар, лекар на CDC, е изследвал 16 души в Луизиана, заразени от вируса на Западен Нил. Най-тежко засегнати бяха трима, които развиха полиомиелитна форма на парализа и не се подобриха след осем месеца. „Вероятно става въпрос за персистиращ синдром, така че това е нещо притеснително“, каза Сейвар, който също каза, че някои от пациентите с менингит и по-леки форми на енцефалит смятат, че са се върнали към нормалното си състояние след четири месеца.
На конференция за вируса на Западен Нил, организирана от CDC миналия февруари в Ню Орлиънс, Макнамара, която има история на описване на аспекти от Западен Нил, които хората не е задължително да искат да чуят, спомена за дългосрочните неврологични щети, които би наблюдавани при заразени птици, които никога не са били явно болни. „Стаята стана много безшумна“, спомни си тя. Както по-късно един здравен служител каза: „Хората вече са достатъчно уплашени.“
Когато сезонът на Западен Нил 2003 г. се приближава и аз гледам над всички благоприятни за водата кътчета и кошари в задния ни двор, всеки потенциален инкубатор на комари, осъзнавам, че знаем много повече за Западен Нил сега, отколкото през есента на 1999 г., когато хеликоптерите, пръскащи пестициди, първо прелетяха над главата. Все още съм убеден, че вирусното заболяване на Западен Нил представлява минимален риск за семейството ми, но този риск не е напълно фокусиран и през краткия престой на вируса в Северна Америка птиците и други животни многократно са се опитвали да ни кажат нещо за болест и не винаги сме били особено добри слушатели. Докато учените подреждат съобщенията от носорозите, маймуните и крановете, аз ще слушам за бръмченето на комари и ще се пази от линията на огъня.
