Когато учените за първи път предположиха в началото на 80-те години, че вулканичната активност е унищожила повечето динозаври преди 66 милиона години, Пол Олсен не е имал нищо от това. Той дори не беше убеден, че е имало масово изчезване.
Олсен, палеонтолог и геолог от Колумбийския университет, в крайна сметка дойде да приеме идеята за масово изчезване. Той също така призна, че вулканите играят роля в определени събития за изчезване. Но дори и тогава той не беше напълно убеден в причината за тези изчезване.
Водещата хипотеза поддържа огромни изригвания, взривени въглероден диоксид в земната атмосфера, което създава глобални температури за сравнително кратък период от време. Подобна внезапна промяна, според теорията, щеше да убие сухоземните видове като огромните предци на крокодили и големите тропически земноводни и да отвори вратата за еволюцията на динозаврите.
Олсън, който откри първия си отпечатък на динозавъра през 60-те години на миналия век като тийнейджър в Ню Джърси и все още използва геоложките формации на държавата, за да информира работата си, се чудеше дали нещо друго може да е имало на работа - като внезапни охлаждащи събития след някои от тези изригвания, а не затопляне.
Това е идея, която съществува под някаква форма в продължение на десетилетия, но 63-годишният Олсен е първият, който категорично твърди, че сулфатните аерозоли в атмосферата може да са отговорни за охлаждането. Внезапният студ би обяснил селективния характер на изчезването, който силно засегна някои групи, а други изобщо.
Желанието му да съживи един стар дебат и да го погледне от нов ъгъл спечели репутацията на Олсен като важен глас в областта на науките за земята.
Олсън смята, че вълнообразната скална ивица близо до дъното на това изображение - съставена от заплетени цилиндрични нишки, които биха могли да бъдат корени на дървета или други отломки - може да са останките на внезапно масово изчезване. Тя може да се изравни с добре датиран гигантски метеорит, който удари сегашната Южна Канада преди 215, 5 милиона години. (Земният институт на Колумбийския университет) От момента, в който Олсън изостави мечтата си да стане морски биолог като скандален тийнейджър и се влюби в динозаврите, той ухажваше спорове и си спечелваше репутация, правейки спиращи дъха открития.
Първият пробив на Олсън дойде като млад тийнейджър, когато той, неговият приятел Тони Леса и няколко други ентусиасти на динозаврите откриха хиляди фосилизирани стъпки в кариера близо до къщата му в Розмаунт, Ню Джърси. Те бяха останките на месоядните динозаври и мъничките крокодилски роднини, които датират от юра преди 201 милион години. Усилията на тийнейджърите да определят кариерата като парк с динозаври вдъхновяват статия от списание „ Живот “ от 1970 г.
Олсън дори изпрати писмо до президента Ричард Никсън, в което настояваше да подкрепи парка и го последва с актьорско майсторство на динозавър. „Чудо е, че природата ни е дала този дар, тази реликва от вековете, толкова близо до културно гладуващия ни столичен район“, пише младият Олсън в по-късно писмо до Никсън. „Една страхотна находка като тази не може да остане незащитена и тя трябва да бъде запазена за цялото човечество.“ (В крайна сметка Олсън получи отговор от заместник-директора на отдела за мезозойски изкопаеми в отдела за вътрешни работи.)
Олсен отново разтърси нещата като студент в Йейл. В този случай той и Питър Галтън публикуват в Science вестник от 1977 г., който поставя под въпрос дали масовото изчезване в края на триаса дори се е случило въз основа на това, което той нарича неправилно датиране на вкаменелостите. Последвалите открития на вкаменелости показаха, че Олсен греши, което той с готовност призна.
През 80-те години Олсън демонстрира, че орбиталните цикли на Земята - ориентацията на нашата планета по оста и формата на пътя й около слънцето - влияят на тропическия климат и причиняват езерата да идват и да отиват още преди 200 милиона години. Тогава беше противоречива идея и дори днес има своите съмнители.
Съвсем наскоро Олсен и колегите му датират Централната Атлантическа магматична провинция - големи магнитни скални находища, които са резултат от масивни вулканични изригвания - до 201 милион години. Това означаваше, че изригванията играеха роля за масовото изчезване в края на триаса. Те публикуваха резултатите си в проучване за 2013 г. в списание Science .
Но последният му проект - преразглеждане на причините за масовото изчезване - може да бъде най-противоречивият му досега.
Обикновено изследователите признават пет събития за масово изчезване през последните 500 милиона години, обяснява Олсън. В момента може да сме в средата на шесто събитие, започнало преди десетки хиляди години с изчезването на животни като мастодонта.
Определянето на причините и времето на тези изчезвания е невероятно трудно. Независимо от причината обаче, тези събития могат да проправят пътя на цели нови групи организми. Всъщност изчезването на почти всички синапсиди - група, включваща бозайници и техните роднини - в триаса, може да е позволило еволюцията на динозаврите преди около 230 милиона години.
Приетата теория за края на триасното изчезване гласи, че газовете от огромни вулканични изригвания доведоха до скок в нивата на въглероден диоксид, което от своя страна повиши глобалните температури с цели 11 градуса F. Земни видове, като огромните предци на крокодили и големи тропически земноводни, биха загинали, защото не можеха да се адаптират към новия климат.
Останките от триаса са "интересни, защото [те ни дават] различен вид свят, който да разгледаме, да опитаме и разберем как работят земните системи", казва Олсен. "Но не е толкова различно, че е извън границите на това, което виждаме да се случва днес." (Земният институт на Колумбийския университет) Това обяснение обаче никога не е било добре с Олсен. „Ако се върнем във времето на триаса и доминиращите форми на живот на сушата са тези роднини на крокодили, защо три градуса (Целзий) повишаването на температурата може да направи нещо?“, Пита Олсън, седнал в кабинета си в кампуса на Колумбия. Земната обсерватория Ламонт-Дохърти в Палисадес, Ню Йорк.
Някои вътрешни тропически райони биха станали смъртоносни, казва Олсън, заобиколен от вкаменелости, паметници на динозаврите и похвала на Никсън на стената. Но планините и бреговите линии все още биха били поносими. "Трудно е да си представим, че повишаването на температурата ще бъде голяма работа", казва той.
Преди три години Олсен започва да разглежда вкаменелостите на видовете, преживели други масови изчезвания, като събитието Креда-Терциер (КТ) преди 66 милиона години и пермското събитие преди около 250 милиона години. Това, което видя, подсказваше съвсем различна история: климатът на Земята по време и след тези вулканични изригвания или астероидни въздействия стана за кратко, но силно студено, не по-горещо, тъй като вулканична пепел и капчици сулфатни аерозоли засенчваха слънцето.
Учените по принцип са съгласни, че намалената слънчева светлина би нарушила фотосинтезата, която растенията трябва да оцелеят. По време на събитието за изчезване на КТ, загубите на растения биха оставили много тревопасни динозаври и техните хищници, с малко да се хранят.
В този случай размерът стана определящият фактор дали един вид изчезва. Големите животни се нуждаят от повече храна, отколкото по-малките животни, за да оцелеят, обяснява Олсън.
Със своите пухкави бели мустаци и сърдечен смях, Олсен е трудно да пропуснете на срещи с палеонтология. Той не се страхува да се включи в дебати за масово изчезване, но бързо отбелязва, че брои дори своите най-пламенни критици сред приятелите си.
Привържениците възхваляват неговото творчество, постоянство и готовност да разгледа големите въпроси без отговор в палеонтологията, които, ако бъдат решени, биха променили нашето разбиране за важни събития като масови изчезвания.
„Сред учените виждате два типа. Виждате парашутистите и виждате ловците на трюфели, а Пол е парашутист ”, казва Ханс Сюс, председател на отдела по палеобиология в Националния природонаучен музей на Смитсън. „Парашутистът е този, който помага за изграждането на големия кадър, в който действат други хора.“ Сюс и Олсен, които са събрали вкаменелости в миналото, се познават от 30 години.
Последният проект на Олсен - вулканичната зимна теория - го накара да търси древни залежи от пепел от САЩ до Мароко до Обединеното кралство. Той се надява да открие пръстовите отпечатъци на определени серни изотопи и метали, които биха могли да покажат, че са възникнали супер изригвания, богати на сяра. Те също биха определили срока на изригванията по отношение на изчезването, обяснява Олсън.
Доказателствата за древен лед също биха подкрепили неговото дело. За тези улики Олсън трябва да погледне към кални апартаменти, заложени в тропиците - някои от тях са в райони в Ню Джърси, където той е търсил динозаври като тийнейджър. „Ако откриете тези малки кристали в кални плочи, знаете, че са замръзнали в тропиците“, казва Олсън.
Сюс е сред онези, които вярват, че хипотезата на Олсен има заслуга, отчасти защото Олсен е фокусиран върху сулфатните аерозоли от изригванията. В близкото минало масивните вулканични изригвания - като планината Пинатубо през 1991 г. - изригват сулфатните аерозоли в атмосферата, което намалява глобалните температури. Номерът е намирането на доказателства за силен студ в скалите, казва Суес.
Но други учени като Спенсър Г. Лукас, уредник по палеонтология в Музея за естествена история и наука в Ню Мексико, имат своите съмнения.
Като човек, който отдавна е спорил с Олсън по време на масовите измиране, Лукас е съгласен, че вулканизмът играе роля при изчезването и не изключва охлаждането като причина. Но намирането на химически доказателства за това в скалите или запазената пепел ще бъде трудно, ако не и невъзможно, да се намери, казва той.
Търсенето на тези улики обаче не е загуба на време, казва Лукас. Той иска някой, който се интересува от проблема, като Олсън, да събере доказателствата и да направи убедителен случай на Земята или охлаждане, или затопляне по време на тези изчезвания.
„Пол е нещо като Дон Кихот на изчезване“, казва Лукас. „Той се наклонява към вятърната мелница в съзнанието ми. Но се радвам, че го прави, защото знае, че е получил предисторията, разумността и възможността. Ако някой може да разбере това, той ще го направи. ”
