"EB Пазете се! KKK"
Затова прочетете бележката, намерена на вратата на училищната къща от нейния предназначен получател: Емерсън Бентли, учител по бяло училище. Той намери съобщението в началото на септември 1868 г., илюстрирано с ковчег, череп и кости и кама, капеща с кръв. Откровеното съобщение представляваше заплашителна заплаха за Бентли, който по онова време преподаваше афро-американски деца в Луизиана. Малко можеше роденият от Охайо републиканец да предвиди колко скоро ще се случи това насилие.
Бентли, 18-годишен, който също е работил като един от редакторите на републиканския вестник The St. Landry Progress, е един от малкото бели републиканци в енорията на Сейнт Ландри в Луизиана. Той и други дойдоха в региона, за да помогнат на наскоро освободените афро-американци да намерят работа, да получат образование и да станат политически активни. С приемането на новата конституция на щата Луизиана през април 1868 г., която включваше мъжкото оправдание и достъп до държавните училища, независимо от цвета, Бентли имаше основание да се чувства оптимист за бъдещето на държавата.
Но южните, бели демократи не бяха близо до желанието да отстъпят властта, която държаха десетилетия преди Гражданската война. А в Сейнт Ландри, една от най-големите и най-многолюдни енории в щата, хиляди бели мъже нетърпели да вземат оръжие, за да защитят политическата си власт.
Лятото на 1868 г. беше бурно. С помощта на десетки хиляди чернокожи граждани, които най-накрая имаха право на глас, републиканците спечелено спечелиха местните и държавните избори тази пролет. Хенри Клей Уортъм, републиканец, спечели надпреварата за управител на държавата, но гласовете на афро-американците за тези избори им струваха. През лятото въоръжени бели мъже тормозеха черни семейства, стреляха по тях извън Опелуас (най-големият град в енорията Св. Ландри) и безнаказано убиваха мъже, жени и деца. Редакторите на демократичните вестници многократно предупреждаваха за тежки последици, ако Републиканската партия продължи да печели победи на урните.
Тези редакции подтикнаха демократите към действие и подбудиха към насилие навсякъде, пише Уормът в книгата си „Война, политика и възстановяване: Бурни дни в Луизиана“. „Сформирани са тайни демократични организации и всички въоръжени. Имахме „Рицарите на Бялата Камелия“, „Ку-Клюкс Клан“ и италианска организация, наречена „Невинните“, която през нощта парадираше улиците на Ню Орлеан и пътищата в енориите в страната, предизвиквайки ужас сред републиканците . "
Групите за бдителност бяха толкова широко разпространени, че често включваха почти всеки бял човек в региона. Един редактор на демократичния вестник прецени, че повече от 3000 мъже принадлежат към рицарите на бялата камелия от енорията Св. Ландри - област, която включва общо 13 776 бели хора, включително жени и деца.
С наближаването на президентските избори през ноември напрежението само се увеличи. На 13 септември републиканците проведоха среща в град Вашингтон, недалеч от Опелуас, и откриха улици, облицовани с въоръжени рицари на Сеймур. Опалена пушка почти предизвика избухване на бунтове, но в крайна сметка всички заминаха спокойно - макар че демократите заплашиха Бентли, ако той не успее да публикува „честен“ разказ за събитието в прогреса на Сейнт Ландри. Със сигурност, те използваха акаунта на Бентли, в който пишеше, че мъжете са сплашили републиканците, за да подбудят вълна от насилие на 28 септември 1868 година.
Недоволен от начина, по който Бентли се представяше с демократите, демократите Джон Уилямс, Джеймс Р. Диксън (който по-късно стана местен съдия) и полицаят Себастиан Мей посети училищната къща на Бентли, за да се възползва от анонимните заплахи от по-ранната септемврийска бележка. Принудиха го да подпише оттегляне на статията, след което Диксън яростно преби Бентли, изпращайки децата, които седяха за уроци, разпръснати от ужас. Слуховете се разпространиха и скоро много републиканци се убедиха, че Бентли е убит, въпреки че той успя да избяга с живота си. Тъй като малък брой афро-американци, подготвени да спасят Бентли, из енорията се разпространи дума, че предстои черен бунт. Хиляди бели мъже започнаха да се въоръжават и да нападат къщи в района.
"Св Landrians реагираха на въоръжени негри и слухове за въстание по същия начин, както южняците са реагирали поколения ", пише историкът Carolyn deLatte през 1976 г." Ако нещо друго, отмъщението, посетено върху негърското население, е по-голямо, тъй като черните вече не са защитени от всяко отчитане на тяхната парична стойност. "
През първата нощ само една малка група въоръжени афро-американци се събраха, за да се справят с доклада, който бяха чули за Бентли. Те бяха посрещнати от въоръжена група бели мъже, монтирани на коне, извън Опелуас. От тези мъже 29 са отведени в местния затвор, а 27 от тях са екзекутирани в кратък срок. Кръвопролитието продължи две седмици, като афро-американските семейства бяха убити в домовете си, разстреляни на публично място и преследвани от групи за бдителност. CE Durand, другият редактор на St. Landry Progress, беше убит в първите дни на клането, а тялото му беше показано пред дрогерията на Opelousas. До края на двете седмици, изчисленията на броя на убитите са били около 250 души, като по-голямата част от тях са афро-американски.
Когато Бюрото на свободните свободи (правителствена организация, създадена да предоставя на освободените афро-американци правна, здравна и образователна помощ и да им помогне да уредят изоставените земи) изпрати лейтенант Джеси Лий да разследва, той го нарече „тихо царуване на терора, доколкото освободените хора бяха загрижени. ”Влиятелният републиканец Бевърли Уилсън, афро-американски ковач в Опелуас, вярваше, че черните граждани са„ в по-лошо състояние сега, отколкото в робството ”. Друг наблюдател беше воден извън град Опелуас и показа полупогребаните тела от повече от дузина афро-американци.
Но демократичните документи - единственият останал източник на новини в региона, тъй като всички републикански преси бяха изгорени - омаловажиха ужасяващото насилие. „Хората като цяло са доволни от резултата от бунта в Сен Ландри, само че съжаляват, че килимите-бегери избягаха“, пише Даниел Денет, редактор на „Знамето на Демократичния Франклин Плантер“. „Редакторът избяга; и сто мъртви негри и може би още сто ранени и сакати, мъртъв бял радикал, мъртъв демократ и три-четирима ранени демократи са резултатът от бизнеса. "
Групите успяха да постигнат крайната си цел, както се потвърждава от резултатите от президентските избори през ноември. Въпреки че печели републиканският кандидат Улис Грант, в енорията Сейнт Ландри не се отчете нито един републикански вот. Онези, които наблюдаваха изборите, се чувстваха „напълно убедени, че никой човек в този ден не може да гласува друго освен демократичния билет и да не бъде убит в рамките на 24 часа след това“.
"Св Парри Ландри илюстрира местната смяна на властта след 1868 г., когато се случи случай на консервативно управление на боса и енорийската републиканска партия не успя да се възстанови напълно до края на възстановяването “, пише историкът Матю Кристенсен. През следващите четири години няма да има републиканска организация в енорията и няма републиканска хартия до 1876 г.
Клането на Opelousas също поставя основата за бъдещи актове на насилие и сплашване. „Линчирането стана рутинизирано в Луизиана, систематичен начин, по който белите се стремяха да отстояват бялото надмощие в отговор на афро-американската съпротива“, казва историкът Майкъл Пфайфер, авторът на „Корените на грубата справедливост: Произходът на американския линчинг“, чрез имейл. „Това ще бъде важен прецедент за последвалата вълна от линчувания, възникнали в Луизиана от 1890-те до ранните десетилетия на ХХ век, в които линчовите мафиоти убиха повече от 400 души, повечето от които са афро-американски.“
И въпреки всичко, че това е бил най-смъртоносният случай на расово насилие през периода на възстановяването, клането в Оплеусас се помни малко. Само малко по-известен е клането в Колфакс от 1873 г., при което са оцелели 60 до 150 души - клане до голяма степен по образеца, определен от Опелуас.
„Съединените щати направиха сравнително малко до съвсем скоро, за да запомнят историята си на значително расово насилие“, каза Пфайфер. „Реконструкцията остава оспорвана в паметта на местно ниво и усилията да се запомнят постиженията на Реконструкцията се отменят от привидния провал на периода за постигане на трайна промяна.“
