Дълбоко под повърхността на изолирана планинска верига в Мексико са разположени две стаи на великолепие: полупрозрачни кристали дължината и обхватът на зрелите борови дървета лежат наклонени един върху друг, сякаш лунните лъчи внезапно придобиват тегло и вещество.
През април 2000 г. братя Елой и Хавиер Делгадо откриха това, което експертите смятат, че са най-големите кристали в света, докато взривиха нов тунел на 1000 фута надолу в среброто и олово Naica Mine от южна Чихуахуа. Четиридесет годишната Елой се изкачи през малък отвор в 30-60-метрова пещера, задушена с огромни кристали. "Беше красиво, като светлина, отразяваща се от счупено огледало", казва той. Месец по-късно друг екип от миньори от Naica намери още по-голяма пещера, съседна на първата.
Служители на компанията Peñoles, която е собственик на мината, пазеха откритията в тайна, без да се притесняват от вандализма. Не много хора обаче биха се впуснали вътре небрежно: температурата се колебае на 150 градуса, със 100 процента влажност.
„Навлизането в голямата пещера е като влизане в доменна пещ“, казва изследователят Ричард Фишър от Тусон, Аризона, чиито снимки се появяват на тези страници. "За секунди дрехите ви се насищат от пот." Той припомня, че емоциите му препускаха от страхопочитание до паника.
Фишър казва, че човек може да остане вътре в пещерата само шест до десет минути, преди да се дезориентира. След като направих само няколко снимки, „аз наистина трябваше да се концентрирам интензивно върху това да се върна през вратата, която беше само на 30-40 метра.“ След кратка почивка той се върна за още няколко минути. "На практика трябваше да ме изнесат след това", казва Фишър.
Геолозите предполагат, че камера от магма или прегрята разтопена скала, разположена на две до три мили под планината, принуди богати на минерали течности нагоре през разлом в отвори в варовиковата скала близо до повърхността. С течение на времето тази хидротермална течност отлага метали като злато, сребро, олово и цинк в основата на варовика. Тези метали са добивани тук, тъй като проучвателите откриха находищата през 1794 г. в малък диапазон от хълмове на юг от град Чихуахуа.
Но в няколко пещери условията бяха идеални за формиране на различен вид съкровище. Подземните води в тези пещери, богати на сяра от съседните метални находища, започнаха да разтварят варовиковите стени, отделяйки големи количества калций. Този калций от своя страна се комбинира със сярата, за да образува кристали в мащаб, който никога не е виждан от хората. „Можете да държите по-голямата част от кристалите на земята в дланта си“, казва Джефри Пост, куратор на минерали в Смитсъновата институция. "Да виждаш кристали, които са толкова огромни и перфектни, наистина разширява ума."
В допълнение към колони с диаметър 4 фута с дължина 50 фута, пещерата съдържа ред на ред формации с форма на акула с височина до 3 фута, които са поставени под странни ъгли по целия. За бледата си полупрозрачност тази кристална форма на минералния гипс е известна като селенит, кръстен на Селен, гръцката богиня на Луната. "При перфектни условия", казва Роберто Виласусо, надзирател в проучването на рудника "Наика", "тези кристали вероятно биха отнели между 30 и 100 години, за да растат".
До април 2000 г. служителите на минното дело ограничиха проучването от едната страна на разлома, от притеснение, че всяко ново тунелиране може да доведе до наводняване на останалата част от рудника. Едва след изпомпването на мината нивото на водата е спаднало достатъчно за проучване. „Всеки, който познава района, казва Фишър, е на щифтове и игли, защото пещери с още по-фантастични кристални образувания могат да бъдат открити всеки ден“.
Преди това най-големите световни примери за селенитни кристали идват от близка пещера, открита през 1910 г. в рамките на същия комплекс на пещерата Найка. Няколко примера от Пещерата на мечовете са изложени в Зала за геология, скъпоценни камъни и минерали на Janet Annenberg Hooker в Националния природонаучен музей на Smithsonian.
Тези кристали на Smithsonian, които можете да посетите, без пот.
